В центре внимания органов советской власти оставалась борьба с начавшимся восстанием крестьян в Тамбовской и Воронежской губерниях. Восстание возглавил 31-летний член партии эсеров А.С. Антонов. До революции за участие в ограблении кассы на ст. Инжавино, ранение городового он приговорен военным судом к смертной казни, замененной решением П.А. Столыпина на бессрочную каторгу в 1908 г. После Февральской революции 1917 г. вернулся в Тамбовскую губернию, назначен пом. нач. части Тамбовской городской милиции; затем с ноября 1917 г. – нач. уездной милиции в Кирсанове. Во время выступления Чехословацкого корпуса 1918 г. разоружал его формирования и часть оружия направлял в распоряжение ПСР. В сентябре 1918 г. создал боевую дружину из 10—15 чел. (к началу 1920 г. – 150 чел.), перешел на нелегальное положение и занялся борьбой с советской властью, действуя методами индивидуального террора против ее представителей. Являлся одним из организаторов «Союза трудового крестьянства» в Тамбовской губернии. В соответствии с указаниями Антонова повстанцы жестоко расправлялись с пленными коммунистами и бойцами продотрядов[662].

Несмотря на серьезные успехи В.С. Корнева в руководстве войсками, ему не удалось избежать ошибок и упущений. Войска решали столь обширные задачи, что обеспечить руководство их разноплановой и многообразной деятельностью в условиях быстро изменяющейся обстановки, недостаточного снабжения и влияния многих других негативных факторов становилось все труднее и сложнее. Корнев принял зависящие от него меры для усиления группировки подчиненных ему войск в Тамбовской губ., но этих сил оказалось недостаточно.

24 сентября 1920 г. Ленин предложил Дзержинскому и Склянскому спешно приять «архиэнергичные меры» для ликвидации восстания в Тамбовской губернии[663].

27 декабря 1920 г. оперативная пятерка ВЧК обсудила вопрос «О Тамбовском восстании банды Антонова» и предложила: «Самсонову разработать план борьбы (агентурный) по материалам для взрыва банд изнутри». Через четыре дня на совещании по борьбе с бандитизмом в Тамбовской губернии, проходившем с участием Дзержинского, Корнева, делегации Тамбовского военного совещания и главкома Каменева, решено усилить войска, оперирующие в этом районе. Непосредственное управление всеми частями в Тамбовской губернии возложить на Павлова, всех коммунистов Тамбовской губернии вооружить винтовками, в Тамбов отправить группу партийных работников, поручив решение этого вопроса Дзержинскому.

Значительно расширился театр военных действий, обострилась вооруженная борьба между Красной армией и Вооруженными силами Юга России. Ожесточенные бои велись под Царицыном, в Крыму, на Дону и Украине, а затем и на московском направлении. Прифронтовая разведка белых армий обеспечивала свои штабы информацией о планах красных во всех крупных оборонительных и наступательных операциях.