Первой жертвой интеллектуальных метаний Ельцина еще в 1998 году стал, безусловно, Черномырдин. От природы талантливый инженер, по происхождению оренбургский казак, Виктор Степанович достиг почти всех возможных высот еще при партийно-советской власти. Он снисходительно и с присущим ему чувством юмора смотрел и на свой политический чемпионат в высшем эшелоне власти в новейшее время, но вообще-то сколько же можно прыгать во властный кабинет и выпрыгивать обратно?

На смену Черномырдину пришел тогда, как мы знаем, молодой и энергичный Сергей Владиленович Кириенко, который проработал во главе правительства 5 месяцев.

Потом меньше трех недель снова потрудился Виктор Степанович Черномырдин, которого так и не утвердила Госдума.

Наконец, согласился прийти Евгений Максимович Примаков, академик, член президиума АН СССР и обновленной РАН, экономист и дипломат, более двух лет проработавший министром иностранных дел РФ.

Евгений Примаков, безусловно, выделялся на фоне других кандидатов в премьеры своим богатым жизненным опытом, высокой культурой, сильным характером. В свое время он, востоковед-арабист, знаток Ближнего Востока, разведчик, впоследствии занимавший высокие посты в отечественной внешней разведке, работал собственным корреспондентом «Правды» в Каире, а затем спецкором ТАСС и выполнял секретные поручения советского руководства в контактах с самыми видными политиками восточносредиземноморских стран. Государственная Дума во главе с Селезнёвым утвердила его премьер-министром РФ с видимым удовольствием. Но работать Примакову тоже предстояло всего 8 месяцев.

Первое, что сделал Евгений Максимович, — пригласил быть своим первым заместителем в правительстве видного экономиста и государственного деятеля, председателя думского Комитета по экономике от фракции коммунистов Юрия Дмитриевича Маслюкова, в свое время ставшего в Госплане СССР достойным преемником Н. К. Байбакова. Двум политикам — Примакову и Маслюкову — досталась после нежданного для народа дефолта 1998 года потрясенная экономика, но они спасли Россию от дальнейшего падения в кризис: за неполный год промышленное производство выросло почти на четверть, а инфляция сократилась с 38 до 3 %. Широко известным стал разворот над Атлантикой самолета русского премьер-министра Евгения Примакова по пути в США в знак протеста против натовских бомбардировок Югославии. Население России было уверено, что правительство Евгения Максимовича добилось, наконец, политической и экономической стабилизации в стране.

Видимо, это и не понравилось политически ревнивому Ельцину: он обратился в Думу с просьбой утвердить нового премьера — Сергея Степашина. Утвердили. Сергею Вадимовичу довелось поработать в этой должности менее трех месяцев…