Но здесь было исключение. Я Путина просил не уходить. «Почему? — я повторил его вопрос. — Потому что вы нужны в команде президента».

Так получилось, что месяца через три-четыре был вынужден уйти мой первый заместитель — Александр Казаков. Освободилось место.

Я немедленно вспомнил про Путина и пригласил его: «Владимир Владимирович, вот оно, другое место. Знаю, что оно вам не очень нравится. Вы уже переросли его. Но давайте попробуем первым заместителем». Он говорит: «Если Борис Николаевич поддержит, я готов».

Я поговорил с Ельциным. Он поддержал. И Путин стал моим первым заместителем. А это сразу другой уровень его общения с президентом. Он меня заменял, если я куда-то уезжал. Борис Николаевич и до этого с ним встречался, но редко. А с первым замом главы администрации президент встречается достаточно часто. Я думаю, что он заметил Путина в тот момент, когда тот стал первым заместителем. И вот именно тогда в одном из разговоров с Борисом Николаевичем я сказал: «Обратите внимание. На мой взгляд, этот человек из тех людей, о которых вы думаете про двухтысячный год. Он точно может войти в этот узкий круг кандидатов».

— Ельцин сам настаивал на том, что наступит 2000 год — и он уйдет?

— Он сначала хотел уйти в июне 2000 года, как написано в Конституции. У него не было идеи уйти заранее, 31 декабря. Это решение родилось значительно позже, уже в декабре 1999 года.

— Было официальное обсуждение, кто будет преемником?

— Да. Кто будет на выборах кандидатом от власти, по сути, преемником. В этот момент одним из главных кандидатов был Немцов, и у него был высокий рейтинг. Борис Николаевич его в тот момент активно поддерживал. Но при этом Ельцин думал, что нельзя иметь одного кандидата, что было правильно. Были поездки, мы встречались с губернаторами. Он сам меня спрашивал: «Валентин, что вы думаете про этого?» Я говорю: «На мой взгляд, такие-то недостатки, такие-то достоинства». Он всё время на мне проверял каких-то людей. И я говорил ему то, что думал.

Первый плотный контакт Ельцина с Путиным произошел, повторю, когда Путин стал первым заместителем главы администрации.

Потом последовала длинная история, связанная с тем, что Путин становится директором ФСБ. Сергей Кириенко, бывший тогда премьер-министром, попросил усилить силовую составляющую. Он сам поехал к Ельцину и попросил, чтобы Путина назначили директором ФСБ. К тому времени Владимир Владимирович проработал первым заместителем всего несколько месяцев, и для меня его новое назначение было… не очень хорошо. У нас с Сергеем был сложный разговор. Я говорю: «Мне нужен этот человек. Он хорошо работает. И я доволен, и Борис Николаевич. А ты у нас его отбираешь». На что Кириенко говорил: «Это важная позиция — директор ФСБ. Если мы там будем иметь сильного человека, то это важно для всех. И для президента, и для меня».