— Товарищ подполковник, у нас четверо раненых, — доложил совсем еще юный лейтенант — командир эскадрона Стефанов. — И один сержант-пулеметчик насмерть. Который на дереве был. Всего изрешетило.

— Как так?

— Немец со страха, видать, магазин вверх разрядил.

— Заберите с собой, похороним с почестями. — Князев хлестнул ногайкой по сапогу, — А этим, которые веселились в деревне, передайте приказ: пусть отдохнут, чтобы к шестнадцати ноль-ноль были в полном порядке. Сам проверю.

Сказал и замер, прислушиваясь: лес опять наполнился веселым щебетом птиц. В лучах солнца, наискосок пробивавших зеленые кроны, легким туманом висел голубоватый пороховой дым и мелькали яркие, пестрые бабочки.

Теперь, после боя, можно было и кукушку спросить: сколько еще лет впереди? Но кукушка, испуганная выстрелами, молчала.

Часть седьмая Через линию фронта

Часть седьмая

Через линию фронта

Занятый текущими делами, решая ежедневно десятки неотложных вопросов, Павел Алексеевич неотступно думал о главном — о будущем. В короткие часы отдыха, просыпаясь среди ночи, он снова и снова пытался мысленно заглянуть вперед.

Его группа войск занимала выгодный плацдарм, с которого можно двигаться на запад. Для фашистов это — опасная, болезненная заноза, вонзившаяся глубоко в ткань гитлеровских армий. На четыреста километров протянулась вокруг освобожденных районов линия фронта. Комиссар Щелаковский утверждал, что на такой территории может поместиться целое государство — Голландия, например. И, конечно, враг не пожалеет сил, чтобы вытащить «занозу», высвободить свои соединения для летних наступательных операций.

Почти четыре месяца прошло с тех пор, как генерал Белов привел в немецкий тыл свои дивизии. Потом было много крупных и мелких боев, многие воины пали смертью храбрых на заметенных снегом полях. При всем том группа войск не только не уменьшилась, а значительно выросла. Около тридцати тысяч человек насчитывалось в ней к середине мая.

По существу, у Белова была целая армия, очень пестрая по своему составу. Основу ее составляли 1-я и 2-я гвардейские кавалерийские дивизии и 4-й воздушно-десантный корпус генерала Казанкина. 329-я стрелковая дивизия быстро восстанавливала свои подразделения и надежно прикрывала группу со стороны Вязьмы. Этой дивизии помогал 1-й отдельный партизанский полк майора Жабо. Завершено было формирование 1-й и 2-й партизанских дивизий, они превратились в полноценные соединения. Кроме того, в распоряжении Белова имелся батальон противотанковых ружей, танкисты, саперы и различные специальные подразделения.