Это заступление в окопы было сравнительно благополучно. Потери были, но обыкновенные, на роту не выше трех-четырех человек в день.

* * *

Не помню точно чисел, но приблизительно в половине августа 1916 года на позиции нас сменили армейские полки; нас же отвели в сторону, поставили в другом лесу и объявили, что через две недели предстоит генеральное наступление, а для этого нам нужно вырыть «плацдарм», по старой петровской терминологии «апроши». Это должна была быть целая система продольных окопов и поперечных ходов к ним, чтобы, будучи укрытыми, как можно ближе подойти к неприятелю и по возможности сократить то открытое пространство, которое при атаке нужно было пройти. Мысль сама по себе прекрасная, но чтобы безопасно рыть петровские «апроши», нужно было, чтобы у противника модель артиллерии была 1709 года, а не 1916 года.

Немцы, конечно, знали о наших приготовлениях. Скрыть такую работу от их наблюдательных аэропланов, которые по меньшей мере дважды в день свободно порхали над нашей позицией и тылами, было, разумеется, немыслимо.

Роя такой плацдарм, мы поневоле должны были работать не линией, а квадратом и в первые две-три ночи глубоко уйти в землю еще не могли. И почему они нас там в это время не передушили, до сих пор для меня тайна. Стоило им тогда на любом таком участке сосредоточить ночью огонь трех тяжелых и пяти легких батарей, от всех нас осталось бы одно мокрое место. Днем пристреляться, а ночью поработать. Что плацдармов рылось зараз несколько, дела не меняет. Сегодня ночью можно было заняться одним, завтра другим…

По неизвестным причинам немцы этого не сделали, и за эти ночи наши потери были даже меньше обыкновенного.

Рытье плацдарма продолжалось около недели. Каждый вечер, когда темнело, с офицерами и унтер-офицерами гвардейского Саперного полка мы выходили на участок и в гробовой тишине, не куря, большими лопатами беззвучно изо всех сил рыли и копали землю во всевозможных направлениях.

Перед рассветом кончали работу и уходили в лес спать.

Приблизительно на шестую ночь серьезной работы наш «плацдарм» принял уже внушительные формы. Как вдруг мы неожиданно узнали несколько крупных новостей.

Атака на этом участке отменяется. Рытье плацдарма прекращается. Особая армия генерала Безобразова расформировывается, а вся гвардия, то есть два корпуса, передаются в 8-ю армию генерала Каледина.

Через день, то есть в последних числах августа, мы выступили. После нескольких приятных и неутомительных переходов – всю дорогу распевали песни, – мы подошли к цели нашего движения – Скунченскому лесу, в ближайшем тылу еще до нас обильно политой русской кровью позиции: Шельвов – Свинюхи – Корытница.