— Что же, выходит, вы не гарантируете прикрытие пехоты и танков с воздуха?

— Я еще не закончил свою мысль, — невозмутимо продолжал А. А. Новиков, аккуратно укладывая в карман свой блокнот. — Сейчас доложу факты, которые красноречиво говорят о том, что партия и правительство, не уповая на помощь наших неторопливых союзников, делают все, чтобы в ближайшее время добиться на решающих направлениях оперативного превосходства над германскими ВВС. К концу текущего года каждый фронт будет иметь воздушную армию. На сталинградском направлении все три фронта уже получили по воздушной армии. В настоящее время, как вы знаете, они доукомплектовываются. Одновременно с этим с нарастающим ускорением идет формирование истребительных, бомбардировочных, штурмовых и смешанных авиационных корпусов. Сейчас мы имеем десять авиационных корпусов РВГК. Такой резерв вскоре позволит Ставке по-настоящему массировать авиацию на избранных направлениях и более целенаправленно добиваться господства в воздухе. Совершенствуется организационная структура авиачастей и соединений.

Новиков подчеркнул также, что наши летчики накопили немалый боевой опыт, а наши самолеты не уступают сейчас немецким, а во многом и превосходят их. Поступающие на вооружение новые скоростные истребители Ла-5, Як-7Б и Як-9 дают возможность вести успешные воздушные бои с новыми немецкими самолетами типа Ме-109 и ФВ-190.

— Это — теория, — вставил Я. Н. Федоренко, — а надо бы конкретно по действиям авиации на Юго-Западном и Донском фронтах.

— При подготовке авиационного обеспечения наступления этих фронтов, — по-прежнему невозмутимо говорил А. А. Новиков, — трудностей у нас еще очень много, особенно по Юго-Западному. У меня нет никаких оснований упрекать командующего 17-й воздушной армией генерала Степана Акимовича Красовского и начальника ее штаба полковника Константина Ивановича Тельнова. Они сами и их подчиненные делают все, что в человеческих силах и сверх этого, но нельзя забывать, что начинать им пришлось с нуля. Армия еще не закончила формирование, строит аэродромы, летчики осваивают новую технику, не вся матчасть еще поступила. Мы с Ворожейкиным и Руденко[245] почти неотлучно работаем в этой армии.

— В общем, делается много, но все же дай бог нелетную погоду, — шутливо заметил со своего председательского места Н. Ф. Ватутин.

А. А. Новиков не принял шутки:

— В случае необходимости я попрошу товарища Сталина перенести срок начала операции.

— Нет уж, извините, — раздраженно отрезал Жуков. — Вы доложите конкретно, что необходимо сделать, чтобы довести готовность авиации до максимально возможного предела. Мы вместе подсчитаем, сколько для этого потребуется времени, и тогда я сам, а не вы поставлю перед Верховным вопрос о необходимости переноса начала операции.