Устроившись напротив Манфреда, я с ужасом думала о том, как он будет рассказывать. Речь его была сбивчива и непонятна – до такой степени, что даже немец Роланд из бюро ZDF в Москве, к которому я позже обратилась с просьбой помочь в переводе интервью, в итоге сказал, что сделал всё что мог: часть слов Манфреда разобрать было невозможно, потому что, когда силы покидали его во время интервью, он переходил на шепот или бубнил себе под нос. Но, к счастью, б\льшую часть того, что рассказал Роммель, воспроизвести можно.
«Мой отец был родом из мещанской семьи. Его отец, директор средней школы, постоянно говорил Эрвину: “У тебя есть два варианта, либо ты станешь учителем, либо солдатом”. А мой отец, будучи хорошим математиком, хотел стать инженером. Но мой дедушка был против. Таким образом, отец стал солдатом, профессиональным военным. И необычно при этом было то, что он никогда не воевал в России – ни во время Первой мировой войны, ни во время Второй. После Первой мировой, несмотря на успехи отца, пробиться в Германии было, конечно, мало шансов… Тогда приходилось радоваться тому, что ты вообще смог оставаться в рядах армии. Четырнадцать лет мой отец пробыл в звании капитана. Сегодня такое было бы невозможно в Германии, это вызвало бы скандал, но тогда все твердили: будь счастлив, что у тебя вообще есть работа. В армии ощущалось нежелание вновь воевать. Это касалось не только Германии – всех, и французов, и англичан. И Гитлер, пришедший к власти в 1933 году, сначала постоянно заявлял: “Да, я пережил войну. Я был ефрейтором. Я никогда не начну новую войну”. Но в действительности он запланировал войну с самого начала».
Эрвин Ойген Йоханнес Роммель во время Первой мировой войны служил в Альпийском батальоне на горной границе с Италией (во время Итальянской кампании) и Румынией (во время Румынской). В ходе боев у горы Капоретто Роммель захватил важные стратегические позиции и вынудил сдаться противника, превосходящего немцев количеством. За это он, молодой офицер, получил высшую военную награду Пруссии – орден Pour le MJrite («За заслуги»). В 1914 году он получил Железный крест 2-го класса, а в следующем году – 1-го класса. На кресте Роммеля – цифра 1914. И крест этот находится в историческом музее в Баден-Вюртемберге: Манфред Роммель передал туда все награды генерал-фельдмаршала. Себе оставил семейные фотографии, несколько карт с Первой мировой, пачки писем отца ему и матери и приказы за подписью Роммеля. Даже маршальский жезл Манфред передал в музей.
В октябре 1917 года Эрвин Роммель был произведен в капитаны. После подписания Версальского договора продолжил службу в рейхсвере. Командовал батальоном, служил инструктором в Дрезденской пехотной школе, преподавал в Потсдамской военной академии. Двадцатые годы для Роммеля – семейные: он женился на Люсии-Марии Моллин, и в 1928 году на свет появился их единственный сын Манфред.