– Ты со Степаном, – пояснил Зотов. – Может, подружитесь, по крайней мере, я этого искренне жду.

– Со Степаном? – Колька приготовился расплакаться. – А вы? А я? Без меня, значит? Без меня?

– Без тебя, Коль, – миролюбиво сказал Зотов.

– Убийцу ловить? – Колька размазал слезы по грязному лицу. – Он Вальку зарезал, а вы меня туркаете? Вы чего? Вы зачем?

– Прекратить истерику, боец Воробьев, – посуровел Зотов. Брать с собой Кольку он не мог и не хотел, пускай даже ценой ненависти со стороны пацана. Приглядывать за ним будет некогда.

– Так, значит, да? Так? – Колька упрямо сжал кулаки.

Помощь пришла со стороны Анны, разведчица подошла к закипающему парнишке, ласково обняла за плечи и шепнула:

– Ты погоди, Коленька, погоди. Надо так, милый. Понимаешь? Надо.

Она притянула голову Кольки к себе. Он уткнулся в фуфайку, худющие плечи затряслись в беззвучном рыдании.

– Ты поплачь, миленький, поплачь, оно полегчает. – Анька, нежно воркуя, увела парнишку в сторонку, подальше от безжалостных, ничего не понимающих взрослых. Зотов посмотрел на девушку с благодарностью. Действительно, лучше оставить это бремя хрупкой женщине. У них как-то лучше получается успокаивать, природой так, что ли, задумано…

Зотов перехватил Шестакова за рукав, притянул к себе и тихонько сказал:

– Отвечаешь за парня головой. Делай что хочешь: обманывай, изворачивайся, байки трави, но чтобы в отряде духу его не было ближайшие восемнадцать часов. С Ерохиной никуда не ходить. Понял?

– Как не понять, когда чуть не стволом под рёбера тычут, – умилился Степан. – Нет, ну что я, нянька ему? Своих забот полон рот.

– Не нянька, но парня удержишь.

– Ноги ему, может, сломать?

– Сломай, если потребуется, – серьезно парировал Зотов. – С мальчишкой не справишься? Справишься.

– Справлюсь, – сдался Шестаков и сплюнул в траву.

Зотов подошел к телеге и заглянул под просвечивающий, грязный, местами прогнивший брезент. Ничего так, уютненько. Дно застелено свежей соломой, для дальней дороги самое то.

– Когда должны прибыть в отряд? – спросил Башлаков.

Зотов мельком посмотрел на часы.