* * *

Выйдя от сотника, я не пошёл в лекарскую избу. Ноги сами вынесли меня на задний двор, к штабелям брёвен, заготовленных для ремонта стены. Повсюду по территории эти брёвна…

Это было наше место. Тихое, скрытое от посторонних глаз тенью угловой башни.

Она была там. Сидела на самом верху, поджав ноги, и курила тонкую, длинную трубку. В свете полной луны её профиль казался вырезанным из слоновой кости. Дым вился вокруг её головы серебристым нимбом.

Я молча забрался на брёвна и сел рядом. Мы не говорили ни слова минут пять. Просто сидели и смотрели на звёзды, которые были здесь, в XVII веке, ярче и чище, чем в моём родном двадцать первом.

— Я знала, что ты вернёшься, — наконец произнесла Белла, не поворачивая головы. Голос её был тихим, спокойным, как ночная река.

— Откуда? — спросил я, глядя на свои руки. Они всё ещё были частично грязными, несмотря на умывание.

— Камешки гадальные так легли. И сердце подсказало, — она выпустила струйку дыма. — Я видела, как вы въехали. Как ты ударил этого пса у ворот. Красиво ударил. Без жалости.

— Я потерял троих, Белла.

— Война берёт свою плату, Семён, — она повернулась ко мне и положила тёплую ладонь мне на шею. — Ты не всесилен. Ты не можешь спасти всех. Ты спас большинство. Ты вернулся сам. Это уже больше, чем многие могли бы сделать.

Я прикрыл глаза, прижимаясь щекой к её ладони. От неё пахло табаком, полынью и свободой.

— Я устал, Белла. Я человек счёта и порядка, а не резни. Меня учили налаживать дело, а не резать глотки по оврагам.

— Ты делаешь то, что должен, чтобы выжить, — жёстко отрезала она. — Этот мир — бойня, Семён. Либо ты держишь топор, либо ложишься на колоду. Ты сегодня держал топор. Тебе больно, тебе противно, но ты выжил.

Она отложила трубку и притянула меня к себе. Я уткнулся лицом в её плечо, вдыхая её запах, пытаясь вытеснить из лёгких запах смерти.

— Знаешь, о чём я думал там, в Чёрном Яру? — прошептал я.

— О чём?

— О том, что я ещё не успел отчёт Орловскому сдать. Смешно, да? Смерть стоит рядом с косой, а у меня в голове — отчёты. Привычка прошлой жизни, будь она неладна.

Белла тихо рассмеялась. Её смех вибрировал у меня в груди.

— Ты странный человек, десятник Семён. Я не всегда тебя понимаю. Чужой ты здесь. Но, может быть, именно поэтому ты и держишься. Потому что видишь всё это… как задачу, которую нужно решить.

Мы сидели под луной, два чужака в этом жестоком мире. Дикие пограничные земли дышали прохладой, где-то вдалеке выл волк. А я чувствовал, как тепло её тела медленно растапливает ледяной ком у меня внутри.

— Завтра будет трудно, — сказал я, глядя в темноту. — Орловский не успокоится. Мы вернулись, значит, его план провалился. Он придумает что-то новое.

— Пусть придумывает, — Белла хищно улыбнулась во тьме. — А мы будем готовы. У тебя есть я. У тебя есть твои бритоголовые дьяволы. И у тебя есть кулак, который умеет закрывать рты. Справимся.

Я посмотрел на неё и понял, что да. Справимся. Мы всё ещё в игре. И ставки только растут.

Позже в тот же день я нацарапал новые записи в свой берестяной дневник. О битве в Чёрном Яре…

* * *

Утро навалилось на острог свинцовой тяжестью похмелья, хотя пил я накануне разве что кипячёную воду да собственную желчь от злости и унижения. Солнце, едва показавшееся из-за частокола, слепило немилосердно, выдавливая из воздуха ночную свежесть.

Горн проревел построение. Звук был хриплый, надтреснутый, словно у самого трубача, как и у всего гарнизона, на душе скребли кошки.

Я с трудом оторвал тело от жёсткой лежанки. Мышцы и порезы на коже после битвы в Чёрном Яре ныли так, будто меня пропустили через мясорубку, а потом наспех слепили обратно. Но это была физика. С ней я умел договариваться. Хуже было внутри.

Я зашёл в курень с моим десятком — мои выжившие парни уже были на ногах. Лица серые, осунувшиеся, с тенями под глазами, в которых застыла вчерашняя бойня. Мы выглядели не как победители кадровых османских рубак, а как банда побитых жизнью бродяг. Чистая одежда осталась в прошлом — теперь на нас были заскорузлые от крови и грязи обноски, которые даже не успели толком просохнуть.

— Выходим, — бросил я. — Начальство ждать не любит.

Мы вышли на плац и встали на своё привычное место. Только теперь наш строй был куцым, рваным. Три пустых места зияли в конце колонны по два, как выбитые зубы во рту у Григория. Эти пустоты кричали громче, чем любые лозунги. Старик, Емеля, Мишка… Их отсутствие ощущалось физически, словно фантомная боль ампутированной конечности.

Остальная сотня уже выстроилась. Люди косились на нас. В этих взглядах была смесь страха, уважения и болезненного любопытства. Мы вернулись оттуда, откуда, по всем раскладам, не возвращаются. Это ломало картину мира.

Двери «резиденции» Филиппа Карловича распахнулись.

Орловский-Блюминг вышел на крыльцо. И снова этот разительный, бьющий под дых контраст. Мы — в грязи и крови, он — словно только что из барбершопа на Патриках. Идеально выбритый подбородок, напомаженные усы, кафтан небесно-голубого цвета, отделанный серебряной канителью. Он сиял. Сиял чистотой, богатством и властью.

За ним, тенью, маячили писарь и охрана. Григория видно не было — видимо, моё вчерашнее «внушение» в челюсть отправило его на больничный лист в курене. В лекарскую избу ко мне он не приходил.

Орловский спустился по ступеням, брезгливо оглядывая плац. Его взгляд скользил по лицам, пока не уткнулся в наш поредевший десяток. Он задержался на мне. В его водянистых глазах я не увидел ни капли радости от того, что диверсионный отряд врага разбит. Там было только холодное раздражение человека, которому испортили идеально спланированную партию в шахматы. Пешка, которая должна была быть съедена конём, внезапно выжила и вернулась на доску.

— Молчать! — гаркнул сотник Тихон Петрович, стоявший чуть в стороне. Он выглядел мрачнее тучи, понимая, к чему идёт дело.

Орловский поднял руку, останавливая сотника. Ему не нужны были формальности. Ему нужна была сцена. Публичная казнь репутации.

Он подошёл к нам. Медленно, вальяжно, постукивая тростью по голенищу сапога. Остановился в трёх шагах. Запах дорогого благовония ударил мне в ноздри, перебивая запах пота и железа.

— Вернулись, значит, — произнёс он. Тихая, вкрадчивая интонация, от которой мороз пробирал по коже сильнее, чем от крика. — Герои.

Слово «герои» он выплюнул, как косточку от вишни.

— Да, наказной атаман, — ответил я, глядя ему в переносицу. — Приказ выполнен. Противник — отряд дели численностью до двадцати пяти человек — обнаружен в Чёрном Яру. Вступили в бой. Уничтожено восемь вражин. Остальные, включая раненых, отброшены и отступили в степь. Угроза внезапного нападения снята.

Я докладывал сухо, по-уставному. Факты. Цифры. Результат.

Орловский поморщился, словно от зубной боли.

— Отброшены… Уничтожено… — передразнил он. — Красиво говоришь, десятник. Складно. А теперь скажи мне другое.

Он шагнул ближе, вглубь, и ткнул тростью в пустое место в строю, там, где должен был стоять наш старик.

— Где люди? Где казённые души, тебе вверенные?

Я сжал зубы от гнева.

— Погибли в бою. Смертью храбрых, — отчеканил я. — Прикрывая отход и выполняя задачу.

— Храбрых… — Орловский покачал головой, и в этом жесте было столько театрального сожаления, что мне захотелось врезать ему так же, как вчера Григорию. — Не храбрость это, Семён. Это нерадение. Это вина дурного начальника.

Он повернулся к остальному строю, повышая голос. Теперь он работал на публику.

— Смотрите на них! Вам говорят — они герои? А я вижу перед собой убийц. Не турок они убили, нет. Они своих товарищей сгубили!

По толпе казаков пробежал ропот. Орловский бил в самую больную точку. Потери — это всегда трагедия, и всегда найдётся тот, кто спросит: «А можно было без них?».

— Я послал вас в разведку! — лгал он, глядя мне в глаза, и не краснел. — В дозор! А не в лобовую атаку на превосходящего противника! Кто тянул тебя за язык? Кто гнал тебя на рожон? Жажда славы? Гордыня твоя непомерная?

— Нас зажали в узости, — процедил я. — Нас было вдвое меньше. У нас не было выбора, кроме как принять бой.

— Выбор есть всегда! — взвизгнул Орловский, брызжа слюной. — Умный командир сберёг бы людей! Ушёл бы, затаился, прислал вестового! А ты… ты решил поиграть в воеводу. Положил троих справных казаков. Троих православных душ! Ради чего? Ради того, чтобы потешить свою гордыню?

Он подошёл ко мне вплотную.

— Ты не герой, Семён. Ты — мясник. Ты не умеешь воевать. Ты умеешь только гнать людей на убой, как скот. А потом прикрываться «гигиеной» и «порядком». Грош цена твоему порядку, если плата за него — три гроба!

Это был удар ниже пояса. Он перекладывал свою вину — вину за то, что отправил нас без разведки, без усиления, зная о засаде — на меня. Это была классическая подмена понятий. Газлайтинг высшего уровня.

За моей спиной послышалось тяжёлое дыхание.

— Да что ты несёшь⁈ — взревел Бугай. Его голос, полный боли и ярости, прогремел над плацем, как гром.

Здоровяк размашисто шагнул вперёд, выходя из строя. Его кулаки были сжаты, лицо налилось кровью.

— Мы там кровью харкали! — орал Бугай, забыв о субординации, забыв о страхе перед Москвой. — Нас как котят слепых кинули! Против дели! Десятком! А ты теперь батю винишь⁈ Да если б не Семён, мы б там все легли!