Что?

Что он сказал?

Юный воин смеется, юный воин оказался не готов к таким подаркам. «Твоя мечта сбудется, — горячо обещает бестелесный призрак. — Ты ведь столько Единиц ждал, когда я назову тебе этот код…» — «Назови, — азартно предлагает Свободный Охотник. — Назови, если не боишься». И тогда Мальчик произносит Слово. И Свободный Охотник больше не смеется, потому что тяжелая лапа закрывает ему рот. Истинное имя Единой Системы названо…

44

44

Вопль боевой маски помогает ему очнуться.

Тревога! Какой-то корабль лезет в оставшуюся от Входа лазейку — отчаянно расталкивает куски пространства, проникшие в Тоннель, взламывает своей волновой оболочкой беспорядочное нагромождение плоскостей. Неужели погоня? Вождь Гладкий решился на отчаянную попытку достать беглеца, чтобы спасти Внегалактический Тоннель от уничтожения?

Если так, значит нет больше вопросов! Мучительный выбор сделан за Героя кем-то другим. Короткой серии команд достаточно, чтобы Веретено вновь разжало челюсти и двинулось в путь — с максимально возможным ускорением. Остатки Входа натягиваются, готовясь вот-вот лопнуть, однако чужой корабль это не пугает. Кто так жутко рискует? Чьей волей смертник брошен в погоню?

Свободный Охотник фокусирует призматический рассеиватель, испытывая к врагу некоторую жалость…

Когда Веретено вползает в Узел, ниточка рвется. Входа отныне не существует. Всякая прочая связь с Галактикой также потеряна. А корабль-смертник уже здесь, пробился-таки, сумел закончить преобразование без потери своей формы, значит, нужно включать рассеиватель — опережая врага! — и бить, бить, бить… Но воля героя вдруг остановлена. Замирают руки, голос, дыхание…

Отчаянный преследователь, прыгнувший во Вход, оказывается аппаратом класса «Универсал». На борту сияет знак «Плюс». Это невозможно. «Универсал-Плюс»?

Два корабля неподвижно висят в Узле — в том самом, Внегалактическом, куда Свободный Охотник так страстно хотел попасть. Надо действовать, не теряя больше ни мгновения. Надо оставлять в Узле контейнер из грузового отсека, ловить траекторию и мчаться к Мерцающим Усам, потому что Гладкий вполне мог, заговорив мальчишке зубы, связаться по Внегалактическому Тоннелю со своей новой родиной и объявить там тревогу. Надо довести начатое до конца, но Свободный Охотник словно забывает, что он собирался делать.

В канале связи — Хозяюшка.

— Я опять сменила знак на нашем «Универсале», — робко объясняет девочка. — Зачем мне старый знак? Я теперь твоя жена и принадлежу твоему роду. Я ведь твоя жена, правда?

И что-то происходит. Голова взрывается, осколки со сверхсветовой скоростью разносятся по всей Галактике. Что это? Уже наступил Большой Резонанс? Плоскость и пустота поменялись местами, ибо пришло время. Струятся галактические голоса, наполняя жизнью бесконечное пространство: «Что с тобой, малыш?» Вопрос повторяется снова и снова, вопрос бесконечен, как и все вокруг. Со мной все в порядке, послушно отзывается бестелесный призрак, но его никто не слышит. Я — Герой, хочет добавить он. Тщетно. Герой должен быть внутри Галактики, а не вне, должен спасать раздавленный мир, с ужасом понимает он. Значит, Герой — все-таки вождь Гладкий? Тогда кто я?