Что-то происходит вокруг него, некое невидимое движение. Он пытается собрать осколки в одно целое, чтобы вернуть лопнувшему разуму положенную форму. Он пытается крикнуть, что даже если наш мир похож на крохотный плоский экран, то этот мир все равно абсолютно реален! И вы все об этом узнаете! Кто — «вы все»? Никто его не слышит…

«Универсал-Плюс» по-прежнему в Узле. Хозяюшка ждет отклика — со страхом и волнением. Единственное существо, ради которого можно отдать свободу обратно.

— Как ты здесь оказалась?! — по-звериному ревет одинокий воин. — Кто тебя звал?!

Напор безудержного гнева выталкивает из Тоннеля все человеческое.

Это — конец…

FIRST LEVEL OVER

(КОНЕЦ ПЕРВОГО УРОВНЯ)

PAUSE

Почему бы вам не задать своему сыну прямой вопрос, советовал мне врач-психотерапевт. Речь тогда шла, конечно, вовсе не о том вопросе, который в конце концов вырвался у меня, однако существовал ли другой способ получить прямой ответ? И однажды я не выдержал:

— Малыш, зачем тебе нужна была сестра?

— Мне не нужна была сестра, — сказал он, не отрывая взгляд от книги.

Он лежал на диване и изучал том под названием «Молот ведьм». Нет, сфера его интересов не была столь уж необъятна, и, кроме того, он никогда не читал книг просто так. Очевидно, это пособие для начинающих инквизиторов каким-то неведомым образом расширяло его взгляд на информационные технологии.

Я располагался на том же диване — сидел на краешке, ощущая себя лишним. Дурацкое чувство.

— Кто ж тебе тогда нужен?

— Женщина.

— Чего-чего? — по-детски переспросил я, хоть и прекрасно слышал, что он мне сказал.