Впрочем, этот лес вряд ли мог быть назван труднопроходимыми зарослями. Разумеется, почти лишенный подлеска и травостоя сосновый бор юга средней полосы России ни в какое сравнение не идет, например, с уральским смешанным лесом, не говоря уже о сибирской тайге. В Зоне встречались участки настоящего бурелома, достаточно сложные для преодоления, однако все они являлись следствиями либо аномальной активности, либо чересчур бурной деятельности человека, - тех же военных строителей. Так что особых сложностей при ходьбе по этому лесу с полупустыми рюкзаками путники обычно не испытывали. Во всяком случае, их проникновение в Зону - ночью, с непосильной поклажей, выглядело по сравнению с нынешней ситуацией куда более экстремальным, даже с учетом того, что тогда они почти не заботились об аномалиях.

Памятуя о возможной облаве, Крут по мере сил ограничил себя в разговорах, изредка негромко рассказывая Саньке лишь самое, на его взгляд, важное. С той же целью они отключили свои рации; в отличие от Кабана, оба прекрасно знали о принципах работы пеленгаторов. Санька планировала в случае нежелательного контакта с бойцами "Веги" уладить дело миром, прекрасно зная о том, что дурная молва о них является чистой воды пропагандой, распускаемой самими спецами; однако же путниками было сделано все возможное, чтобы исключить эту встречу. И тем неожиданней оказалось для компаньонов столкновение, произошедшее сразу после обеденного привала, отметившего первую треть расстояния от Кривого Озера до ООН.

Крут, время от времени придирчиво оглядывающий окрестности в бинокль, оказался неприятно поражен, внезапно заметив довольно близко нескольких незнакомцев с собаками. Те возникли впереди словно по мановению волшебной палочки, и сейчас бодрым шагом, почти рысцой, двигались прямиком к остолбеневшим путникам. Две вещи сразу стали ясны Круту и Саньке: во-первых, их давно заметили, и скрываться или убегать бесполезно, а во-вторых, встреченные люди никакого отношения к спецслужбам не имели.

Ничего лучше, кроме как занять оборону и поджидать непрошенных гостей, ни Саньке, ни Круту в голову не пришло. Пока те приближались, у друзей оказалось в распоряжении достаточно времени, чтобы детально их рассмотреть. Никто из них не имел ни респиратора, ни противогаза; видеть такое в Сердце Зоны было очень непривычным и даже странным. Разномастная, явно гражданская одежда этих мужчин не отличалась ухоженностью и новизной, все они вооружены висящими на поясах солидного размера ножами, а некоторые в придачу еще и охотничьими ружьями. Кроме того, у всех имелись палки довольно необычного вида, слегка изогнутые и суженные к концам; слишком тонкие и хлипкие для посохов или боевых шестов. Возраст их довольно сильно варьировал: двое - пока безусые юнцы, трое - среднего возраста, один, замыкающий процессию, скорее даже пожилой. Высокая для Зоны скорость их передвижения легко объяснялась: впереди людей на длинных шлейках бежали собаки, свесив от старательности языки набок. На шестерых человек приходилось четыре животных; люди след в след повторяли путь четвероногих разведчиков, посылая тех в нужном направлении негромкими командами.