- Так куда путь держите? Не в обсерваторию случайно? Уж не в гости ли к Черпакову?

- Может, и туда забредем, - уклончиво отвечал Крут.

- А что за Черпаков такой? - поинтересовалась Санька, чуть не перебив напарника.

- Не знаете разве? - прищурившись, уточнил Кузьма. - Михаил Иванович Черпаков, старожил местный. Профессором его еще называют...

- А-а, Профессор, - понимающе протянул Крут. - Встречался я с ним разок, давно очень. Так его фамилия Черпаков, значит? Надо бы зайти, проведать старика.

Санька молчала - Крут совершенно правильно уловил линию игры. От природы подозрительный к новым людям, он верно отнесся к невесть откуда взявшимся здесь странным незнакомцам, потому что более искушенная в психологии Санька даже в отсутствие своего дара ощущала к ним, по меньшей мере, недоверие.

Задумчиво поизучав свою палку и покосившись на прислушивающуюся к разговору свиту, Кузьма предложил:

- Может, вам провожатых дать? Собачки у нас быстрые, да умные, с ними аномалий можно не бояться - к ночи уже на месте будете...

Крут мельком глянул на Саньку, безмолвно спрашивая совета. Та негромко скептически хмыкнула, подсказывая свое отношение к этой идее и утверждая сталкера в правильности выбранного ответа.

- Спасибо тебе, мил-человек, на добром слове, - велеречиво отвечал Крут, невольно следуя манере Кузьмы изъясняться на старинный манер, - да только негоже вас от дел отрывать... Мы не спешим; сами потихоньку, полегоньку добредем.

- Ну, как знаете, - совершенно безэмоционально, все тем же ровным, даже безразличным голосом сказал Кузьма. - Кланяйтесь Профессору от нас.

- Непременно, - услужливо осклабился Крут. - Кстати... А вы-то сами кто будете, добрые люди? На сталкеров вы не похожи...

Уже отвернувшийся было Кузьма медлил, словно в раздумьях - отвечать, не отвечать... После секундной заминки он повернулся к сталкеру лицом и ответил:

- Вольные Охотники мы. Бувайте, сталкеры, мабуть, свидимся еще.

- До свидания, - вразнобой попрощались Санька и Крут с Кузьмой и его людьми. А те, словно повинуясь негласному сигналу, вдруг снова выстроились в походный порядок и бодро ринулись на север, будто спешили на важную встречу. Собаки впереди, тащат на длинном поводке одного или двух поводырей, негромко покрикивающих на усердных разведчиков дороги... Минута, другая - и Вольные Охотники скрылись из виду, потерявшись среди мощных темных стволов и сочной зелени хвои. Только тогда Крут поставил автомат на предохранитель и повернулся к Саньке.

- Послушай... А что это было? - немного ошарашено спросила она.