- Здоровеньки булы! - громогласно произнес он, недвусмысленно направив автомат на людей.

Те остановились, держа свои палки наперевес и не предпринимая попыток достать оружие; однако и страха на лицах майор не увидел - возможно, лишь легкое любопытство, если уместно говорить о каких-либо эмоциях по отношению к этим невозмутимым физиономиям. Раздвинув остальных, вперед вышел самый пожилой из них и, подняв пустую руку и спокойно глядя в глаза майору, сказал:

- Здоров був, мил-человек... Убери оружие, не бойся нас. Ты кто будешь таков?

И такая уверенность и сила прозвучали в ровном голосе старика, что автомат сам, помимо воли майора, опустился дулом книзу. Но и Скворцов никогда не был слаб духом; проигнорировав повелительную магию нехитрых слов, что сумел бы далеко не каждый, он требовательно ответил вопросом на вопрос:

- А вы кто такие будете?

- Я - Кузьма, а это родственники мои. Так как же звать-величать тебя, сталкер? И кто этот молодой человек?

- Что в имени тебе моем? - пожал плечами майор, нахмурившись. - Скворец я, в миру Андреем кличут. А это племянник мой, Виктор. Промышляем сталкерством.

- Что-то не похож он на сталкера, - прищурился Кузьма. - Молодой, несмелый, одет дюже странно...

- Это форма наемников - неужто не знаете про них?.. Да и вы тоже, кстати, одеты необычно для сталкеров.

Кузьма отрицательно покачал головой.

- Не сталкеры мы... Вольные Охотники. Да, что-то зачастили вы к нам...

- Вольные? Что... - от избытка возникших вопросов у майора перехватило дыхание, но он быстро справился с собой. - Что это значит - мы к вам?

- Встретили мы тут давеча двоих... То за неделю - ни души, то подряд попадаетесь.

- А как звать тех сталкеров? - не утерпев, подал голос Витенька.

- Александром и Николаем. Не ваши ли знакомцы случаем?

Услышав имена, Витенька издал гортанный звук, но под свинцовым взглядом майора чуть ли не руками прикрыл себе рот.

- Нет, - равнодушно бросил Скворец, - не знаем таких. А куда они пошли, если не секрет?

- К обсерватории, с Черпаковым повидаться хотели.

- Какое совпадение, - медленно проговорил майор, тщательно подбирая слова, чтобы не сказать чего лишнего, - мы тоже направляемся к нему. Знать, судьба нам свидеться с этим... Николаем.

- Не знаю, не знаю, - скептически покачал головой Кузьма. - Пока вы дотуда дойдете, они уж, поди, распрощаются...