Одному Богу известно, какие еще испытания и сюрпризы уготовила бы Скворцу и Витеньке непредсказуемая Зона, если б не следующая встреча, весьма знаменательная для путников. Немаловажную роль сыграл тот факт, что после стада джиранов Скворец гораздо больше внимания стал уделять осмотру окрестностей. Именно это позволило ему заметить крайне странную для здешних мест группу людей до того, как их обнаружили. Надо сказать, что в противном случае последствия встречи могли быть куда более плачевными для обеих сторон.

Итак, остановившись для очередного осмотра окрестностей и вскинув привычным жестом бинокль, майор, увидев приближающихся мужчин с собаками, поначалу не придал этому большого значения. Почему бы группе сталкеров не передвигаться по Зоне бегом, если они уверены в своем маршруте? Собаки - это, конечно, необычно для Зоны, но тоже не невозможно... Однако, чем дольше Скворец наблюдал за ними, тем все больше смутная тревога охватывала бывалого сталкера, не лишенного интуитивного чутья. Приказав Витеньке залечь, что вышколенный за последние дни аспирант незамедлительно исполнил, и распластавшись на земле сам, майор продолжил наблюдение, от беспокойного возбуждения озвучивая свои мысли.

- Сталкеры с собаками? Маловероятно, но возможно... Странно одеты, мало оружия, почти без снаряжения. Словно местные жители спешат по делу куда-то... Или к кому-то? За кем-то? Ерунда какая-то, быть такого не может. Не верю я им. Что-то тут нечисто, не нравится мне. Эх, мимо не пройдут, собаки учуют...

С этими словами, оторвавшись от бинокля, майор обернулся к Витеньке.

- Так, Витя, - стальным голосом, не допускавшим ни возражений, ни обсуждений, негромко приказал он, - ты мой племянник, студент, я - сталкер Скворец. Насчет всего остального молчи, словно язык проглотил - ты ничего не знаешь, ясно?

Витенька кивнул, сглотнув слюну; таким майора он, пожалуй, еще не видел. Встревоженным и сосредоточенным, расчетливым и решительным, озабоченным и твердым - майор всегда был волком-одиночкой, и вынужденная необходимость играть в паре с неопытным юношей порой нервировала сталкера.

- Пошли, - глубоко вздохнув, скомандовал майор. Поднявшись и щелкнув предохранителем, он с автоматом наперевес вышел навстречу собачникам.