- Накаркала. Неужто конец?.. - обреченно, с тоской в голосе спросила Санька.

Крут вместо ответа развернулся и, стиснув зубы, упрямо пошел вперед - настолько быстро, насколько это позволяла местность. Конечно, вряд ли удастся уйти от натасканных собак, ведущих воинственно настроенных религиозных фанатиков, но Крут был не из тех, кто легко сдается без боя. Он всегда боролся до последнего.

Редкий лай собак раздавался все ближе, пока, наконец, преследователи не показались в пределах прямой видимости. Их насчитывалось не меньше трех десятков; завидев беглецов и, в особенности, яркую точку артефакта, они издали дружный торжествующий вопль, подхваченный собаками. Некоторые из супостатов, не подготовившиеся заранее, теперь спешно натягивали тетиву на свои странного вида посохи, которые оказались на поверку мощными луками, и доставали из рюкзаков-колчанов стрелы. Другие на ходу разматывали различные веревочные орудия, среди которых можно было узнать аркан и бола. Остальные с удвоенной энергией бросились вперед, потрясая гасилами и внушительного вида тесаками; издалека сложно оказалось определить материал, из которого Вольники изготовили эти клинки, пригодные для ношения в Железном Поясе. Словом, серьезность их намерений не оставляла сомнений, и беглецам стало окончательно ясно: стычки избежать не удастся.

Оглядевшись, Крут заметил недалеко скопление вертунов и потащил туда Саньку. Маневр понятный, учитывая вооружение неприятеля - за вертуном можно укрыться от стрел, отразить большое количество которых даже Саньке, с ее фантастической подготовкой, будет не под силу. К тому же в лабиринте аномалий невозможно окружить и нападать одновременно с разных сторон, что также на руку обороняющимся.

Со всей возможной быстротой разведывая дорогу, Крут заходил все глубже и глубже в аномалии. Поначалу вокруг беглецов падали стрелы, одна или две даже метили прямиком в Саньку, но девушка, прикрывавшая тыл, легко отбила их своей палкой. Вскоре сталкер со спутницей стали практически неуязвимы для любого метательного оружия; луки, арканы, пращи - все это стало бесполезным, любой выпущенный в путников снаряд не пролетал и половины дистанции до цели, не в силах преодолеть многочисленные преграды в виде вертунов. Более того: преследователи не решались теперь вступить и в ближний бой - после того, как трое или четверо самых рьяных Вольников, одновременно набросившись на девушку, за секунду оказались повержены на землю. Та же судьба постигла двух огромных псов, спущенных на Саньку. В обоих случаях девушка всего лишь оглушала нападавших, используя только палку и не прибегая к помощи своего стеклянного кинжала; этот факт сразу был отмечен и учтен. Мгновенно проникнувшись уважением к сильному противнику и став куда осторожней, фанатики воинственно продолжали угрожающе завывать и потрясать оружием, но, не имея возможности окружить свои жертвы и подавить их численным преимуществом, ограничивались преследованием на почтительном удалении и безуспешными попытками использовать луки.