- Постойте... Вы хотите сказать, что покупаете меня? Оставляете мне жизнь, чтобы я на вас работал? - медленно протянул Черпаков.

- Гм... Зачем же так грубо... Скажем так - я даю вам возможность не только избежать смерти, но и продолжить вашу работу на качественно новом уровне. Обладай вы хоть малой толикой тех знаний о Зоне, что имеется у нас, вы бы в разы повысили результативность своих исследований, а недостатка в интересных объектах, помощниках и оборудовании у вас не будет - это я гарантирую...

- Нет, Эммануил, - устало произнес Профессор. - Вы только что уверяли меня, что ученый - это, как правило, беспринципная сволочь, способная продаться за копейку или за идейку, и стать пособником палача и преступника... Но вы же знаете, что нет правил без исключений. Так вот, хорошо это или плохо, но мне лично не все равно, кто будет моим работодателем. Насколько мне помнится, ваша конечная цель состоит в том, чтобы преобразить планету, ввергнуть ее в хаос, попутно стерев с ее лица человечество - я к этому быть причастным не желаю.

- Не все человечество, - заметил Забелло. - Избранные и посвященные как раз останутся и дадут начало новой цивилизации...

- ...и ты будешь у ее руля, правильно? - вступил майор. - Как самый достойный из людей, этакий новоиспеченный гуру...

- Да! Именно, как самый достойный. А что в этом плохого, к чему этот саркастический тон? Я, по крайней мере, не настолько мелочен в своих помыслах, как вы, военные. Я не краду секреты у великих богов, чтобы создать жалкое подобие их оружию и применить его к другим таким же ворам; я открываю сюда путь самим великим богам, дабы они легко смели всех лицемерных нечестивцев разом. Чего вы, кучка муравьев, добились за десятилетия? Да я один познал и сделал больше, чем исследователи нескольких государств с миллиардным финансированием. А в скором времени у меня, наконец, будет могущество, которое и не снилось никому из смертных - сами великие боги будут прислушиваться ко мне... Впрочем, что я трачу свое драгоценное время на разговоры с живым мертвецом. Михаил Иванович! Вы твердо уверены, что не выйдете?

- Окончательно и бесповоротно. Я лучше погибну в языке голубого пламени, чем стану служить сатрапу.

- Голубого пламени?.. Ах, это вы говорите про архончутку! О, какая интересная метафора... правда, она лишний раз показывает, насколько же вы несведущи в сути явлений Зоны. Что ж - это ваш выбор... Давайте сделаем так: я отдам приказ своим холопам, которые тоже хорошо к вам настроены, не стрелять в вас, а только в солдат. Так что можете в любой момент покинуть убежище - вас не тронут. Искренне надеюсь, что вам, Михаил Иванович, удастся избежать гибели, и мы еще встретимся; однако же, если сбыться тому не суждено - заранее прощайте. А мне давно пора за Хор-Леем.