Ауробиндо медленно выдохнул воздух и устало опустился в траву.

   - Отдохнем немного. Все же стар я для таких упражнений.

   Однако через полчаса он уже бодро шагал по тропинке впереди вытянувшихся гуськом путников. За ним шла Настя, потом ее "хвостик" - Николай, и замыкал шествие Вандерер. Чуть углубившись в лес, Ауробиндо кивнул на спрятавшуюся за кустами полянку со следами кострища:

   - Здесь, скорее всего, вы переночуете.

   С самого момента прибытия Вандерер чувствовал необыкновенную легкость, словно вынули досаждавшую ему все это время занозу. Или сняли с плеч большой груз. Он не сразу осознал, что наконец исчезла так долго его изнурявшая необходимость бороться с самим собой - он выполнил установку и пришел в указанное место.

   Извилистая тропинка вся извертелась среди кустов, стараясь ради прохожих. Спины спутников исчезали за очередным поворотом, чтобы через минуту появиться и снова скрыться за следующим. В какой-то момент Вандерер вместо серого сукна кафтана Николая увидел впереди черную блузу Насти. Подумав, что они поменялись местами или гвардеец решил "привязать коня", Аватар захлопнул рот.

*****

   - Мрр-мяу! Ну, кого первого прриммем? - Кот опустил заднюю лапу, которой только что чесал себя за ухом и посмотрел на Лешего.

   - Давай этого, солдата. Как его - Николай?

   - Ну, давай. - Кот прицепил конец золотой цепочки к ошейнику и степенно уселся под дубом. - Запускай.

   Через минуту на край поляны вышел крепкий молодой парень с военной выправкой. Остановился, осмотрелся, словно оценивая позицию противника, и четким размеренным шагом подошел ближе. Встав перед Котом по стойке смирно, выверенным наклоном головы отдал честь. Опустил золотую монету в отполированную выемку пенька рядом и сделал еще шаг вперед.

   - Что мне надо сделать, чтобы завоевать сердце Анастасии и получить ее руку?

   Кот аж замурчал после этих слов, что сторонний наблюдатель, немного знавший его, вполне мог квалифицировать как смех.

   - Нет, ты посмотри на этого вояку, - обратился Кот к замшелому пеньку, - ни тебе здрасьте, ни тебе объяснений, что за тетка ему приглянулась - с марша и сразу в атаку.

   Кот повернул голову обратно к побагровевшему парню и продолжил:

   - Ты, часом, меня со своей дамой сердца не спутал? Нет? Не пробовал, прежде чем золотом тут разбрасываться, купить ей на него какую безделушку, да у самой и спросить? А? - Кот попытался сымитировать женский тембр голоса. - А то я за тебя иттить не согласный.

   Николай уже пылал до самых ушей.

   - Да я... Это... Думал... Ну, чтобы... Это... Наверняка. Вот.