— Що?! Це несправедливо! Хлопець, який мені його продав, нічого про це не казав!

— Сер, ми завжди радимо перед покупкою переконатися, чи ваш аватар справді може використовувати предмет.

— Прокляття! — крикнув він. — Ну, і що я повинен тепер з ним робити?

— Ви могли б засунути його в дупу, вдаючи сосиску на паличці.

Порушення етикету. Відповідь приглушена. Порушення зареєстровано.

Я спробував ще раз.

— Сер, ви можете зберігати цю річ в інвентарі, поки ваш аватар не досягне десятого рівня. Або ви можете виставити товар назад на аукціон і використати отримані кошти для придбання аналогічної зброї. Але яка буде відповідати рівню вашого аватара.

— Га? — відповів ГарячийЧлен007. — Шо це значить?

— Зберігайте або продайте.

— А.

— Чи можу я ще чимось допомогти вам сьогодні, сер?

— Ні, не думаю…

— Дуже добре. Дякуємо вам за дзвінок у службу технічної підтримки. Чудового дня.

Я натиснув на значок завершення виклику і ГарячийЧлен007 зник. Час дзвінка — 2:07. Коли з’явився аватар наступного клієнта — червоношкіра інопланетянка з великим грудьми на ім’я Вартаххх — на екрані з’явилася оцінка від клієнта ГарячийЧлен007. 6 з можливих 10 балів. Система нагадала, що мені потрібно тримати середній бал вище 8.5, якщо я хочу отримати підвищення при наступному перегляді.

Працювати в техпідтримці тут було зовсім інакше, ніж з дому. Тут я не міг дивитися фільми, грати в ігри або слухати музику, поки відповідав на нескінченний потік безглуздих дзвінків. Відволіктися можна було тільки на годинник. (Або тікер «ІОІ», який завжди був на поверхні дисплея кожного контрактника. Його не можна було позбутися.)

Під час кожної зміни я мав три п’ятихвилинні перерви на вбиральню. Обід — тридцять хвилин. Зазвичай я обідав у кабінці замість кафетерію, тому що не хотів слухати, як інші працівники техпідтримки жалілись на дзвінки або хвалилися, скільки бонусних балів заробили. Згодом я почав зневажати інших контрактників майже так само, як клієнтів.

Під час зміни я п’ять разів засинав. Щоразу, коли система бачила, що я відключаюся, у вухах звучав застережливий клаксон, приводячи мене до тями. Потім вона занотовувала порушення у моєму файлі працівника. Моя нарколепсія стала такою постійною проблемою протягом першого тижня, що тепер мені щодня видавали дві маленькі червоні таблетки. Я приймав їх. Але не на роботі.

Коли моя зміна нарешті закінчилася, я зірвав гарнітуру та візор і якомога швидше пішов назад до блоку. Це був єдиний час за весь день, коли я кудись поспішав. Добравшись до своєї крихітної пластикової труни, я заліз всередину і завалився на матрац, точно в такій же позиції, як і напередодні ввечері. І ніч перед цим. Декілька хвилин я лежав, кутиком ока поглядаючи на час на розважальній консолі. Коли показало 7:07 вечора, я перевернувся і сів.