– Разумеется, я в вашем распоряжении…

– Вчерашние следы на крыльце подделал Воронин. Он якобы случайно обнаружил в дупле дерева манок и пластиковые лапы, которые решил использовать по своему усмотрению. Манок он показал, а лапы спрятал в подвале, в коробке с хламом. Каждый из нас обладает некоторыми странностями характера… Воронин – не исключение. Думаю, он не в восторге от своего положения наемного работника и давно точит на меня зубы.

– Позвольте! – ахнул Илья. – Значит, то, что я видел, когда следил за вами…

– Да, я нашел «лапы» в мастерской, за этим вы меня и застали, – не отпирался собеседник. – Я догадывался, что зреет в уме управляющего. Проницательности мне не занимать. Итак, я решил подождать и посмотреть, что он предпримет.

– Почему вы не поймали его на горячем?

– Я не могу следить за каждым его шагом. Мне часто приходится отлучаться. Поэтому вчера я попросил вас…

– Простите! – воскликнул Илья, заливаясь краской. – Я переоценил себя и обманул ваше доверие. Воронин оказался хитрее. Я прозевал, когда он выскользнул из дому, и узнал об его отсутствии от Мэри.

– Пустое… Теперь не до сантиментов, мой друг! Нынешняя ночь показала, что пора действовать решительно.

– Что вы имеете в виду?

– Схватка между мной и зверем проиграна, – угрюмо констатировал Полухин. – Ночью, как вам известно, он разорвал женщину… Я не смог помешать ему!

Илья приоткрыл рот и в изумлении уставился на него.

– Вы… видели, как это… случилось?

– В прошлый раз на погосте мы все чудом не стали свидетелями трагедии… Тогда ваша девушка уцелела. Я был воодушевлен, даже окрылен!.. У меня появилась надежда. А нынче… Увы! Я потерпел фиаско! Полное фиаско!

На губах Ильи блуждала недоверчивая улыбка. Он чувствовал себя зрителем, перед которым разыгрывают дешевую драму.

– Послушай я предостережение покойного дядюшки, все было бы по-другому, – с жаром продолжил Полухин. – Но поздно каяться! Ничего уже не исправишь, не повернешь вспять.

Он остановился посреди комнаты и замолчал, тяжело дыша. Его глаза заволокло слезами, или Илье показалось? Как бы там ни было, хозяин дома справился с волнением и взял себя в руки.

– Мне не хочется много и без толку говорить, – выдавил он. – Я очень устал, господин Самбуров, выбился из сил! Бессонница и невыносимое напряжение вымотали меня. Давайте обойдемся без лишних слов.

– Но…

– Не возражайте, прошу вас! Вместо бессмысленной болтовни я хочу кое-что показать вам. Вы неглупый человек и многое поймете сами. А если некоторые факты останутся за гранью вашего понимания, так тому и быть.