– Нельзя было захоронение трогать! – неожиданно воскликнул капитан. – Не буди лихо, пока оно тихо! Так ведь наших следопытов не остановишь!.. Приказал я Василию гнать всех со старого погоста, а он не усидел в засаде. К милке своей побежал! И вот, полюбуйтесь…

* * *

Илья во второй раз был польщен оказанным ему доверием. Почему Полухин выбрал в качестве подручного именно его? Может, не хочет посвящать в семейные тайны местных аборигенов?

«Он в поселке такой же чужак, как и я, – подумал сценарист. – Только приехал раньше, а я позже. Но, в отличие от него, я скоро уеду обратно в Москву. Сегодня я здесь, завтра там. Это как попутчик в поезде: выслушает, поддержит… и забудет. И никогда больше не встретится!»

– Вы мне поможете? – с надеждой спросил Николай.

– Я к вашим услугам… Но в чем моя задача?

– Уничтожить зверя! Один я не справлюсь. А вдвоем мы осилим его! Я все обдумал и рассчитал, пока сидел тут без сна и слушал шум дождя.

Илья растерялся, однако идти на попятную было неловко. Крутые мачо не отступают.

– Позвольте задать вам тупой вопрос. Вы полагаете… оборотень все же существует?

– А кто, по-вашему, убивает людей? – вскинулся хозяин. – Раньше он потрошил животных и довольствовался этим, а теперь уже до поселка добрался! Это будет продолжаться, пока кто-нибудь его не остановит. Я думал, у меня получится. Но я недооценил его! Мне нужен верный помощник, который не спасует и не сбежит в самый ответственный момент. Вы со мной, господин Самбуров?

– Разумеется.

– Помните наш первый разговор, когда мы обсуждали изображенных на картинах монстров?

– Тогда вы говорили, что не верите в их мистическое происхождение, – заметил Илья.

– Это была ложь во благо… ради спокойствия моей жены. Я убеждал ее и отчасти себя, что ничего страшного не происходит. Я очень виноват перед ней. Впрочем, поздно каяться! Никто, кроме меня, не в силах изменить ход событий… Да никто и не должен! Вы, господин Самбуров, имеете право отказаться участвовать в опасном мероприятии. Подумайте еще раз!

– Я согласен рискнуть.

– Всему причиной мое проклятое любопытство! – воскликнул Полухин. – Дядя предупреждал, но я его не послушал. Пришел час расплаты.

Илья перевел взгляд на золотой сосуд и ощутил холодок в груди.

– Это из-за клада? – допытывался он. – Ваш дядя поплатился жизнью за то, что присвоил себе чужое сокровище? Атаман отомстил ему… а теперь мстит вам?

– Полагаю, атаман пил из этого бокала.