Илью не покидало ощущение какой-то нелепой, дерзкой мистификации. Неужели хозяин дома подключился к нечистой игре, которую ведут здешние жители? Полухин не похож на лицедея, мало того, ему претит всякая театральщина. Однако сейчас он явно кому-то подыгрывает. Разве что сам он и есть главный зачинщик дурацкого представления. В таком случае Воронин – исполнитель его воли. Они так все запутали, что черт ногу сломит…

– Согласен, – не моргнув глазом, выпалил гость. – Показывайте, что вы припасли на закуску.

– На закуску? – усмехнулся Николай. – Пожалуй, вы правы. Закуска вышла знатная! Свежее человеческое мясо. Куда уж дальше-то?!

С этими словами он открыл дверцу шкафа, где за второй панелью прятался встроенный в стену сейф, и достал на свет божий деревянную шкатулку.

– В этой комнате раньше был кабинет дядюшки Эдика. Позже я все здесь переделал под себя, но сейф оставил. Вместе с содержимым, увы! Дядя велел избавиться от шкатулки, но я… В общем, любопытство победило мою порядочность. Вы меня осуждаете?

– Нет, – честно ответил Илья. – Я тоже весьма любопытен и не стыжусь этого.

– Порой любопытство дорого обходится…

Полухин поставил шкатулку на стол и жестом подозвал гостя поближе. Илья ощутил легкое головокружение, догадываясь, что он увидит. Золото!.. Какую-то бесценную вещицу из клада покойного атамана. По крайней мере в сценарии он написал бы именно так.

– Это погубило меня, – упавшим голосом молвил хозяин. – И может погубить вас, если… Впрочем, не стоит забегать вперед. Итак, шкатулка с секретом! Я думал, она открывается ключом, но этот крохотный замок – обманка. Я внимательно обследовал шкатулку и обнаружил, что при нажатии на вот этот выступ срабатывает тайный рычажок и крышка откидывается…

Он продемонстрировал, как это происходит, и осторожно вынул из шкатулки… золотой бокал с инкрустациями из зеленого камня, с круглым дном и туловом в виде раструба. На его стенках были отчеканены древним мастером грубоватые узоры.

Илья почти не удивился. Он ожидал чего-то подобного.

– Должно быть, отсюда пил сам предводитель разбойников, – предположил Полухин и слегка встряхнул сосуд. – Слышите?

Что-то тихо загремело, перекатываясь, как камешки на дне ручья.

– Это ритуальная посудина. Судя по обработке металла, довольно древняя.

– А что гремит? – спросил Илья.

– Тут двойное дно. Очевидно, в полость между донышками засыпаны мелкие бусины, которые создают странный звуковой эффект.

– Наверное, стоит кучу бабла.