– Куда это на ночь глядя?

– Скотину покормить поехал, хорошо, что вспомнил.., раньше-то у него голова на этот счет не болела – я же там был, скотину кормил, убирал…

– А как ты с ним познакомился?

– Да никак. Приехал сюда, пошел на базар, гляжу – мужик мясо продает. Спрашиваю – хозяин? Он говорит, что хозяин. Ну я и говорю: не нужен ли ему работник, знаешь, как раньше было? Он сразу поинтересовался, не сбежал ли я откуда, я показываю ему все документы, объясняю, что мне отсидеться надо, что в М. у меня никого нет, что поэтому-то я сюда и приехал…

– То есть он взял тебя прямо с улицы?

– Выходит, что с улицы, с базара. Поселил меня в своем дальнем доме, показал, где картошка хранится, где огурцы соленые да масло топленое, словом, поступил по-божески, я даже удивился. Ну, я в благодарность и взялся за работу, весь дом изнутри подремонтировал, помыл, привел в порядок… Вот так мы с ним и жили все это время…

Но Шубин его уже почти не слышал, он засыпал прямо на ходу.

– Ну что, пойдем на свежий воздух, что ли, покурим? – предложил Астраханов, помогая Шубину подняться.

В это время со стороны улицы послышался шум мотора и стук калитки.

– А вот и Витя вернулся… – Астраханов распахнул дверь, но вместо Ерохина увидел бегущих к крыльцу двоих людей в форме.

– Стой, стрелять буду! – раздался громкий голос человека, который, поднявшись на крыльцо, сразу же надел наручники на Астраханова, в то время как другой, ворвавшись в сени, схватил и повалил на пол и без того едва стоявшего на ногах Шубина.

В это время у ворот ерохинского дома остановился еще один снегоход, из которого вышел Кречетов с Челобановым.

Оперативник, выводивший из дома Шубина, был тут же обруган увидевшим эту нелепую сцену Кречетовым.

– Ты на кого надел наручники, идиот! – заорал он. – Ну-ка сними немедленно!..

Опер снял наручники, а внимание Кречетова в это время уже обратилось к Астраханову.

– А ты кто? – спросил он. – И где Ерохин?

– Моя фамилия Астраханов! – прорычал тот, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на держащего его за рукав Скворцова. – Вы что, мужики, с цепи сорвались?

Вам нужен Ерохин? Так он поехал скотину кормить…

Снимите наручники!

Кречетов подошел к Шубину, взял его за рукав и, отведя в сторону, спросил у него чуть слышно: