Я ехал уже полчаса, когда зазвонил мобильник. Самый старый. Я покосился на дисплей, уверенный, что, если на секунду отвлекусь от дороги, наверняка кого-нибудь задавлю, и это будет последнее, что я сделаю в этой жизни.

Звонила Марианна. Женщина, которая некогда меня родила и которую я отказывался называть мамой. Из всех, кто мог позвонить в эту минуту, именно с ней мне хотелось говорить меньше всего. Не потому, что сказать было нечего, а как раз наоборот. У нас накопилось слишком много неулаженных конфликтов, чтобы толком поговорить в последний раз. Что можно уладить за несколько минут — больше времени я ей дать не готов, — упорядочить все неурядицы, которые горой высились между нами, аккурат перед моей смертью?

Я отклонил звонок. И если уж признаваться, о чем я больше всего сожалею, так именно об этом. О том, что, сидя в машине и зная, что еду навстречу своей казни, я не ответил на мамин звонок.

* * *

Очень-очень немногим дано знать заранее, когда они умрут. Столь же немногим дано знать почему. Я хотел стать исключением из этого правила. Хотел знать, почему я не заслуживаю жить.

Второй раз за день я свернул с магистрали на плохонькое шоссе, а затем на вовсе хреновую щебенку. Щебенка была — или есть — прямая как стрела, но аккурат возле заброшенных нефтеразработок делает поворот. Только свернув, я увидел встречающих. Насчитал шесть человек — пятерых мужчин и одну женщину. За спиной у них были припаркованы две машины. Фары освещали место встречи. Винсент, мой вновь обретенный брат, сидел на капоте одной из машин. От него так и разило заносчивостью, какой я ожидал от мужчины в его странной позиции.

Один из остальных сделал мне знак остановиться чуть поодаль. Я выполнил инструкции и вышел из машины. Вернее, нет, не вышел. По меньшей мере еще минуту сидел в машине с выключенным мотором и только потом открыл дверцу и вышел. Я послал эсэмэску Люси. Пожалуй, кратчайшую из всех, но самую важную.

Черт побери, как же мне хотелось встретить смерть с достоинством. Быть таким же крутым, как герои кино перед смертью. Несгибаемые, улыбающиеся, с острой, как нож, репликой на губах. И по крайней мере с семью автоматическими пистолетами под пиджаком.

Я думал добыть и взять с собой оружие, но отказался от этой мысли. Стрелок я паршивый, ни разу не брал в руки пистолет с тех пор, как нечаянно застрелил того парня. Так что с помощью оружия мне нипочем не выбраться из ситуации, в какой я очутился. А стало быть, лучше всего прийти, как уговорено, — без оружия, без защиты, в одиночку.

Пот ручьем тек по спине, когда я подходил к компании, где единственным, кого я знал, был Винсент. Он кивком поздоровался и соскользнул с капота. Слева в твердой сухой земле вырыли глубокую яму. Лопата валялась рядом.