Грязь, пошлость и стыд тянулись всю зиму. Павла вызывал ректор, слушал и не слышал его объяснений. Его заслушивали на собраниях, заседаниях и бюро, и не верили. Даже когда пришло письмо Михаила Северьяновича. Не помогло и коллективное заявление студентов группы. Павлу было неудобно, просить их об этом, за него расстарался Фирсов. Он один выступал в защиту Павла, но его никто не слушал, у него еще не было веса в Университете.

Фирсов был родом из этого города, но поступил почему-то в МГУ. После окончания его оставили в аспирантуре, где он и защитил диссертацию. Без протекции поступить и окончить МГУ, да после этого остаться там, в аспирантуре, для этого надо быть, по крайней мере, гением. Наверное, Фирсов им и был. Приехав из Москвы на работу в Университет, он ни в грош не ставил авторитет Гонтаря.

В то время Павел еще не знал, что они с Фирсовым обречены. Просто, он считал, что надо перетерпеть, и все образуется. Однако с Фирсовым Гонтарю было справиться гораздо труднее, чем с Павлом. Фирсов уже готовил докторскую диссертацию, которую тоже намеревался защищать в Москве. А на себе Павел в ту же осень почувствовал изменение отношения Гонтаря. Вдруг выяснилось, что уже почти готовая диссертация "сыра", "нет достаточной аргументации фактическими материалами", "требуется подтверждение и уточнение многим фактам".

Потом Павел по заданию Гонтаря написал еще одну статью, но к своему изумлению, получил на нее отрицательный отзыв. Он ее переписал, и опять получил отрицательный отзыв. При этом Гонтарь с серьезным видом говорил, что Павел без пяти минут кандидат наук, и должен научиться обходиться без нянек. А если Павел Яковлевич так уж уверен в себе, то статью можно отдать другому рецензенту. После чего статья до весны странствовала по разным рецензентам, а Павел коллекционировал отрицательные отзывы. Да еще Фирсов вдруг ни с того, ни с сего перестал выступать против Гонтаря, а потом поползли слухи о его связи с Ириной, женой Гонтаря.

Старики на кафедре, да и на всех остальных в Университете, возмущались, а молодежь лишь посмеивалась. Сам Гонтарь не подавал виду, что догадывается, а когда до него долетали слухи, посмеивался, и говорил, что все чепуха, не более чем сплетни. Павел тоже любил пошутить по поводу старомодности стариков и живучести сплетен, но потом ему стало не до шуток; кто-то пустил слух, будто он сожительствует со студенткой, к тому же несовершеннолетней первокурсницей. Мало того, что ему бесконечно мотали нервы разбирательством драки на уборочной, а тут еще начали хихикать за его спиной, что он не только за знания зачеты ставит…