Лазарь вернулся к Янике. Он остановился перед ней и требовательно упёр руки в бока. Девушка подняла к нему серое лицо и отрывисто произнесла:

– Я не успела...

– Что произошло?

Слёзы выкатывались из глаза прозрачными шариками и сбегали вниз по влажным руслам, проложенным их предшественницами. Пока Яника сбивчиво рассказывала, икая и задыхаясь на каждом слоге, они катились всё быстрее и быстрее.

Когда они нагнали тринадцатую команду, Алтарь был слишком близко, чтобы тратить оставшиеся метры на разговоры. С проворством бывалого диверсанта Марсен выскочил из-за дерева и одним чётким ударом оглушил Донгана булавой автохтонов (мальчишка явно входил во вкус) раньше, чем успел понять, что уже слишком поздно. Так уж вышло, что неизбежность восхождения на Алтарь сознавала и сама Хеспия. Выбрав из двух зол меньшее, она решилась попытать удачу. Увы – неудачно.

– Она пошла к нему добровольно…ик! А он всё равно…ик!.. всё равно сделал её смертной! – сокрушалась с колен Яника. Прозрачные шарики слёз соревновались друг с другом в скорости.

С земли она напоминала запуганную уличную собачонку, что молчаливо клянчит глазами подачку и в ужасе шарахается в сторону, едва сунешь руку в карман.

– Прости, Лазарь... прости, что не послушала тебя… ик! никакая она не любовь, а просто проекция... самая обычная проекция-я-я… – от переизбытка чувств она забывала следить за речью, но это было уже неважно. Хеспия не обратила бы внимания, назови её хоть горшком – в печь её уже поставили. – Ты был прав. Во всём прав!

– Разумеется, – спокойно ответил Лазарь, – но твоя ошибка ничего не меняет. Хеспия смертна, всё идёт по плану. Так что, не стоит убиваться. Если, конечно, ты не оплакиваешь свою неправоту.

О том, что с последнего раза план претерпел существенные изменения, Лазарь предусмотрительно умолчал.

Свежие шарообразные капсулы повисли на ресницах:

– И что теперь?

– Теперь? – Лазарь устал смотреть на неё сверху вниз и присел. – Теперь мы будем ждать наших новых друзей, – сказал он, отнимая её руки от лица. – Думаю, они появятся раньше, чем просохнут твои щёки.

11

Щёки Яники действительно ещё не высохли, а в просветах между деревьями уже показалось движение. Очень скоро движение приобрело очертание трёх человеческих фигур, продиравшихся сквозь подлесок в большой спешке. Лазарь и Яника поднялись на ноги. Хеспия предпочла встречать гостей на земле рядом с Донганом. Соединявшие их кандалы она так и не разомкнула.

Первым выбежал раскрасневшийся и взмыленный Умар. Влажные волосы обхватили лицо ярко-рыжими щупальцами, в блестящей от пота руке дрожала рукоять револьвера. Парень обежал всю мизансцену взглядом, на секунду зацепившимся за Лазаря, и, в конечном счёте, остановил его на Хеспии.