— Протестую! — сердито заявило одно из существо. — Мы не монстры.

— Значит — грабители! — ответил, набравшись смелости, старик Госсенс. — Что ж другой дилижанс не остановили?

— А зачем? — пискляво удивилась куча с глазами. — Тот — двенадцатиместный, опять же — едет в страну, где праздник — дешевле. Значит, со средствами у пассажиров — беда. А вы — клиенты приличные, вам и предложение сделать не стыдно.

— Какое-такое предложение?! — судя по интонациям, старый лавочник осмелел, почувствовав себя в знакомой стихии.

Болотники расступились, пропуская вперед самого крупного.

— Господа! — объявил он прекрасно поставленным баритоном — Предлагаем торф по бросовым ценам!

* * *

Разумеется, это была не предпраздничная распродажа, а вежливая форма запугивания и вымогательства. Каждому из нас всучили по мешочку торфа, потребовав сумму, словно мы купили оттон-рейнский фарфор. Если бы не лавочник, нашедший смелость сбить цену вдвое, мы с Зи потеряли бы все, отложенное на праздники.

А так… Так мы потеряли возможность встретить Новый Год в Лютеции и получить компенсацию от компании. Мы все, потому что сами решили свернуть на болота, никто нас не заставлял. Нет кучера — нет никаких доказательств.

И эта печальная новость была еще не самой худшей, главное — как нам теперь выбраться из болот? Шантажисты-торговцы сгинули так же быстро, как появились, а мы остались возле бесполезного дилижанса. Никто из нас никогда не управлял четвериком.

Учительница первой вспомнила, что вместе со свежими лошадьми дилижанс обязательно получает ворона, обученного находить ближайшую станцию. Студент полез наверх, в багажное отделение, искать пресловутую птицу.

Назад он слез один, очень быстро, почти что свалился.

— Покусали тебя там, что ли? — сердито спросил господин Госсенс.

— Сюда кто-то скачет! — выдохнул студент.

* * *

Прямой участок дороги отлично позволял видеть, как к нам приближается ландрийская конная полиция. На лицах невезучих путешественников отразилась вся гамма чувств, от "Ура, мы спасены!" до "Где их черти носили раньше?!". Мне сделалось неуютно.

Компании-перевозчики предоставляют стандартную страховку, никаких особых услуг по спасению. Тем более — если какие-то олухи влипли в неприятности по своей вине.

Кто-то наверняка решил, что кучер на запредельной скорости разыскал помощь по собственной инициативе. Кто-то, но только не я — я достаточно изучала науку о поведении. Можно, конечно, допустить, что с нами инкогнито едет некая важная особа, но почему-то не получается. Не тянут наши спутники на особенных.