— Это были… учения?!

Я задала вопрос и забыла закрыть рот. Так и стояла с отвисшей челюстью, уставившись на правителя. Тот аккуратно выдернул из моих пальцев белоснежный платок. Помахал им перед моим лицом. Зи сообразила быстрее меня:

— Аль, у тебя не идет кровь.

— Теперь вы знаете, — канцлер снова усмехнулся, но его карие глаза были серьезны. — Знаете, как может быть страшно во время грядущей операции — и за себя, и за своих близких. Пришлось рискнуть всем, даже мне: из приемной убрали защитные амулеты. Но я предполагал хорошие результаты.

— Можно спросить? — я подняла руку, словно ребенок-школьница, и только после осознала свой глупый жест.

"Папа, папочка, пожалуйста, скажи, что сказка закончится хорошо!.."

— Мы справимся с этим тварями?

— Если приложим все силы.

"Он не ушел от ответа. Или, все же, ушел?.."

В двери кабинета постучали — не слишком вежливо, кажется, даже ногой. Но это точно были не эльфы: в приемной ругались исключительно люди, и они не походили на одержимых.

— Безнадежно испортил, никакая чистка не спасет… вот мразь!

"Ого, какие, оказывается, выражения знает господин ректор!"

Де Стеррэ пытался стряхнуть с себя едко воняющую бурую слизь и какие-то клочья.

— Уймись, Флокс! — прикрикнул на друга Тервюрен. — Я вообще — с головы до ног!

— Ой! — жалобно вскрикнула Зи, показывая куда-то пальцем. Проследив за ее взлядом, я содрогнулась: одного из гвардейцев эльфы буквально разорвали клешнями напополам.

— Потери неизбежны, — сухо бросил канцлер Ландрийский. — Зато не будет Третьей Магической войны. Запаситесь теплой одеждой, барышни: в это время года на Туманных островах — промозглая сырость.