— А эти гадины всегда обманывают, — с презрением на эмоциях высказалась на это Ульрика. — И все им до сих пор с рук сходило! — Девушка старалась сдерживаться, но выходило плохо.

— В этот раз не сойдет! — Громовые раскаты в голосе Эртонизы имели явно угрожающие ноты. — Я этого так не оставлю и задействую все свои связи!

— Может, все-таки они помогут? — внезапно предположил вампир. — Ведь обещали забрать у Марьи магию, если камень им оставим. — Жалея, что не успел чуть-чуть, Кронов пнул камешек и, не зная, на чем еще сорваться за неудачу, вдруг наткнулся взглядом на радостно улыбающегося гнома. — Ты! Ты им помогал! Зачем им этот мешок отдал?! Без него они к порталу не успели бы! — Глаза вампира блеснули красным.

Барди, который, даже утешая плачущую гномку, не мог сдержать торжествующую улыбку, хмыкнул.

— Так мешок-то этот дядьки Гротуса, — гном почти смеялся, — тот знатный был мошенник.

Гном вытащил из-за пояса точно такой же пустой мешок и, положив на землю, стал аккуратно распутывать золотистые завязки. Как только пальцы гнома развязали заковыристый узел и раскрыли горловину, из нее сразу, как по волшебству, показалась верхушка пропавшего камня.

— Воровские мешки! — Он многозначительно поднял к небу указательный палец. — Что положено в один, появляется в другом! — Гном довольно смотрел на светлеющие лица, на которых начинали расцветать улыбки.

Мария Спиридоновна была рада, что камень вернули. Она кинулась к мешку, лежавшему у ног гнома, и, опустившись на колени, обхватила находку руками. Камень светился, переливаясь, а Марья, почувствовав всеми клеточками тела потоки магической пыльцы, подумала, что было бы совсем неплохо, если бы он стал маленьким и легким. Ослепительно вспыхнув, камень стал уменьшаться и неожиданно оторвался от земли и завис в воздухе. Яркий, как радужный опал размером с куриное яйцо, он подлетел к ее руке и ткнулся в нее, как котенок. Взяв легкий и гладкий камешек, Марья погладила его пальцем и сунула в карман.

— Большое спасибо! — Она от избытка эмоций обняла смутившегося гнома. Тот неловко высвободился и, косясь на Хельгу, кивал, принимая благодарность от расчувствовавшейся женщины.

Хрустальными переливами ледяных колокольчиков зазвенел смех Ульрики.

— Гном обманул фей! Не маг! — Бывшая ледяная ведьма смеялась от души и хлопала в ладоши. Она с удовольствием представляла себе, как будет выглядеть надменное лицо королевы фей, после того как та откроет мешок.

Кронов, вернув себе обычный облик, подошел к гному.

— Я прошу простить мою излишнюю эмоциональность, — аристократически раскланялся он. — Ваша хитрость была безупречна! Примите мою глубочайшую признательность и искренние извинения за попытку обвинить вас в предательстве.