— Я могу пойти сама, — уверяла она, напирая на Сэма и вынуждая его медленно отступать к трапу. — Правда. Это проще, чем постоянно проверять, на этом ли свете напарник. Ты ничего не знаешь об Ониксе, капитан. Без обид, но совсем недавно я сказала фразу, которая поставила бы на уши весь научный мир системы, а ты даже не удивился.

— Об огненной ящерице? — Обезбаливающие начали действовать в полную силу, и Райс обогнул Сану, не хромая и не морщась. — Уверен, это — не последний экземпляр.

— О борщевнике. Это сорняк, его сок ядовит.

— Я буду осторожен.

— Не сомневаюсь. Но суть не в том. Борщевник растет на другом конце Галактики. Встретить его в заповеднике Оникса — все равно что найти гнездо диких лайсов на… Скажем, на Ариппе.

Сэм приложил руку козырьком ко лбу, рассматривая гнувшиеся под порывами ветра верхушки деревьев. Солнца Оникса медленно приближались к роскошным кронам, тени удлинялись, сгустившиеся на юге облака грозили затянуть все небо.

— Земное растение? — уточнил сухо. — А как насчет кроликов? Что-то мне подсказывает, в фауне Оникса-12 они не предусмотрены.

— Кролики? Ты уверен, капитан?

Сэм вспомнил длиноухую тушку, которую Мира притащила на корабль в непонятных целях, и согласно кивнул.

— Абсолютно.

— Это же… Это означает…

— Угу. Прикрывая провал терраформации Оникса-10, идиоты-управленцы загадили заповедную планету.

— И винить в этом им есть кого, — Сана непроизвольно перешла на шепот. — Не думай, что я совсем бесчувственная, капитан, но, по-моему, Даниал Кас прав. Чтобы выпутаться, нам нужно любой ценой вернуть Матиаса Антэса.

— Я… Мы не преступники. — Райс приметил помятую траву и сломанный «камыш». — Никаких заложников. — Он быстро пересек прибрежные заросли, не сомневаясь: жестянка идет следом. — Это не обсуждается.

Она ничего не ответила. Молча обогнала его и устремилась вперед с необычной как для человека скоростью. Впрочем, толку обманываться? Обитавшая на борту «Касэлоны» Алесана Лютик не была человеком в прямом смысле слова, как бы сильно Сэм ни хотел проверить в обратное.

Нет, он не считал людей с имплантами неполноценными. Киберпротезирование — шанс для миллионов пациентов с ограничеными возможностями на активную жизнь. Тем, кто его изобрел, нужно памятник поставить!

Но Сана — не медицинский случай. Райс начинал допускать, что она — некий симбиоз человека и машины. Вышедший из-под контроля искусственный интеллект? Или жертва эксперимента вроде того, после которого появилась Котя? Может, в Исследовательском центре Оникса пытались создать сверхсущество? Киборга, способного заменить ребенка? Кэй-материю с примитивным разумом, неожиданно для разработчиков почувствовавшую себя личностью?