А потом встретила Райса лицом к лицу и поняла: мы поладим.

Не потому, что в беседе с отъявленным жуликом Оникса он проявлял чудеса наивности. Сэм считал Никала другом, и это объясняло его подсознательное нежелание замечать подозрительные моменты.

Все гораздо проще. Райс не скрывал, что терпеть меня не может.

С некоторых пор я ставила честность выше вежливости. У нас был шанс на понимание. У Коти был шанс обрести друга!

Но я не собиралась открывать ему правду.

Никогда.

* * *

Оникс-1

Сана ждала у ворот тюрьмы, как другие приличные жены. Комкала в руках платочек, прятала глаза за большими темными очками, двигалась неловко и дергано — почти как человек. Но Сэм смотрел на нее и видел не безутешную горожанку в коротеньких шортах и вызывающей маечке, а самую обычную жестянку.

Он не знал, почему окружающие этого не замечают! Разве можно беззастенчиво пялиться на тонкую фигуру в откровенной одежде и не понимать, что это все обманка? Что тебе впаривают красивую обертку, чтобы ты не присматривался к содержимому? Что нахалка не плачет у стен исправительного заведения, а смеется над идиотами, которые одобрительно вопят ей вслед?

— Быстро справился, капитан. — Сана взяла Сэма под руку, не обращая внимания на молчаливый протест. — Спасибо.

Он что-то неразборчиво проворчал.

— Я серьезно. Элианина-нелегала нашли в моей каюте. Если бы ты не взял вину на себя, меня бы арестовали и проверили мою ДНК. Никал умыл бы руки, и я бы надолго села за подделку документов и кражу личности. И не одной. Сама уже не помню всех своих имен.

Сэм почувствовал себя неловко. Элианин — его недочет, жестянка лишь исполняла приказ. Так почему она должна расплачиваться за чужую глупость и благодарить за то, что он не считал одолжением?

— Забудь. Элианин — моя ошибка, мне и отвечать, — сказал ровно.

— Не спорю. — Сана махнула рукой какому-то прыщавому молокососу, который покрылся розовыми пятнами и наверняка побежал отмечать этот знаменательный день в календаре. — Но ты не считаешь меня человеком.

— Тебя — нет.

Она усмехнулась краешками губ и коротким движением подозвала таксофлаер.

— Приятно осознавать, что кое-что в этом мире не меняется. Так почему ты выгородил киборга? Пожалел? Не смеши!

— Котя — не киборг.