Я познакомилась с Алесаной Лютик за полгода до того, как «Касэлона» посетила Оникс. Никал говорил, мне надо понаблюдать за его племянницей, чтобы перенять ее манеры и стать идеальным двойником. А еще он намекал на то, что неплохо бы с ней подружиться, однако я видела: Алесана не в восторге от моего существования.

Она была достаточно воспитанной, чтобы не говорить этого прямо, к тому же тихий, более чем скрытный характер не позволял ей резать обидную правду-матку в лицо. Но то, как эта девушка порой на меня смотрела, выводило из равновесия.

И пугало, если честно.

Алесана будто изучала меня издали. Она не таилась — действовала открыто и в какой-то мере нагло, если это слово вообще применимо к пугливой замкнутой тихоне, чуравшейся людей.

Однажды я не выдержала ее молчаливого интереса. Мы обитали под одной крышей, и постоянный присмотр меня нервировал. Никал не решался произвести подмену, его семья считала, что я пущу его по миру, дата выхода Джедилэя Сина из тюрьмы приближалась…

Все жили в напряжении, особенно Алесана. И какого же черта она повадилась ходить следом за мной, как безумная тень?!

Я поймала ее у колонны в холле, за которой она имела обыкновение стоять, пялясь в стену. Спросила, что происходит. Пообещала обсудить текущие проблемы с Никалом.

Алесана расплакалась, и пришлось поклясться, что Никал ничего не узнает. Вроде помогло — она успокоилась и даже извинилась за навязчивость.

А потом призналась:

— Вы такая яркая и жизнерадостная… Как дядя заставил вас променять свою увлекательную жизнь на мое унылое существование?

Я растерялась. В то время жизнерадостной меня мог бы назвать лишь самый закоренелый пессимист Галактики, да и одевалась я в лучших традициях Оникса — примерно так же, как и Алесана.

Юбки ниже колена, строгие блузы, грубая обувь — все в донельзя благопристойной серо-коричневой гамме, не сомневайтесь. Но для моей собеседницы даже это выглядело ярко…

— Вы только что с отличием закончили Медицинский университет Рорайны и поступили на Информационный факультет Кэй-Академии Мебиса. — напомнила я. — Не смейте считать свою жизнь унылой!

— За последние восемь лет я ни разу не выходила на улицу.

— Вы же болели. — Я думала, что понимаю, о чем она говорит.

— Уже почти три года, как я полностью выздоровела. Киберпротезирование творит чудеса… Это правда, что вы тоже… Ну… С имплантами и процессором в мозгу?

«Смотря в каком. У меня их аж два, представляешь? Один невидимый, второй недоразвитый. Технические изыскания Торна позволили объединить элианскую пси-форму с киборгом и получить что-то вроде человека», — но, разумеется, откровенничать не стоило.