– Что?! – заревел Илай Вениславович. – Да ни в коем случае! – Рука его дрогнула, и изрядное количество коньяка таки выплеснулось из бокала на пол. Издатель засуетился, тщась найти то в одном рукаве, то в другом платок. Параскева Элигатовна достала свой и принялась вытирать им пальцы мужа. – Издавать рукопись после столь беспардонной выходки!

– Отчего же? – отозвался Данилюк. – Мы хотели устроить читку, и мы устроили её! Не монотонную декламацию мёртвых строчек, а живое переживание! Каждый прочувствовал сюжет романа на себе, в реальности! Ведь именно такое преступление в книге и описывается!

– Но… – растерялся Калюжный.

Он явно не ожидал отпора со стороны всегда мямлящего Данилюка. Издатель оттолкнул платок жены и отхлебнул из бокала.

– В каком случае вы будете знать сюжет романа лучше – после сегодняшних похождений или после простого чтения? – продолжал настаивать писатель. – Когда вы ощутите самым нутром, интересен ли сюжет?

– Ну… – что-то происходило в голове Илая Вениславовича, что-то, что заставляло его гнев и изумление отступать, высвобождая место ажитации. – Как бы…

– Да и развлечение! – наседал Данилюк. – Спросите себя, спросите всех, было ли приятным столь нежданное приключение в этой скучной речной прогулке?

– О да! – вскрикнул кто-то в толпе.

– Будет что вспомнить! – говорил Буян Федунович. – И не только сегодня, но и через годы!

– Однако!.. – возбуждённо бормотал Калюжный. К нему уже вернулась его беспокойная экзальтация. Он то нюхал розу в бутоньерке, то отпивал жидкость из бокала. – Однако, какое преступление! Да «Чутки» будут на этой истории добрую неделю жить! И следователем сам Вийт!..

– После такого за книгой очереди выстроятся! – неожиданно отозвалась Параскева Элигатовна.

Глаза Калюжного возбуждённо вращались. Усы топорщились.

– Арестуйте преступника! – вдруг вскричал он и одним махом допил коньяк. – Именем закона!

Его рука с пустым бокалом решительно вытянулась по направлению к Данилюку, указующий перст едва не коснулся носа писателя.

– Как? За что? – столь неожиданные слова издателя сбили с романиста всю его уверенность. – Разве можно украсть у самого себя?

Калюжный разом, всем телом, развернулся к Вийту.

– Без ареста эта история будет не та! – вскричал он. – Нужны кандалы, скрученные руки, отчаяние на лице! Нужен торжествующий над злодеем сыщик! Иначе что будет разглядывать публика на газетных дагеротипах!

– Вопрос неоднозначный, юридический… – неуверенно пробормотал дедуктивист. – Необходимо обратиться по инстанции за разъяснениями…

– Нет! – с не меньшим рвением вдруг заорал Буян Федунович. – Нам нужны первые полосы! Арестуйте меня!