– За что отбываете срок?

– Хлеб украл, товарищ майор. Голод был. Полбуханки. Сестра голодала.

Молодой майор перевернул страницу.

– Так… по статье «хищение социалистической собственности». Полбуханки хлеба… Капитан! – вдруг обратился он к Беридзе. – Что бы ты сделал, если бы у тебя сестра голодала?

Беридзе посмотрел на начальство красивыми, овальными, как маслины, глазами и поцокал языком. Арон ясно почувствовал, что капитан изо всех сил старается угадать правильный ответ.

– Я бы… я бы всю буханку взял, товарищ майор! Сестра голодает, это как мужчина может допустить? Я бы две взял!

Майор слегка улыбнулся и покачал головой:

– Много еще перегибщиков… вот уж воистину: заставь дурака богу молиться… Товарищ Сталин так и написал в «Правде» – «Головокружение от успехов».

Он резко захлопнул акт Арона… Нет, Владимира Николаевича Шевченко.

– Ну вот что, Влад… так тебя, кажется, кличут? – Он критически осмотрел потертую шинель, задержал взгляд на древней, кое-где обмотанной изолентой винтовке. Но ствол и затворная часть сияли ярким, грозным глянцем. – Много хорошего про тебя слышал. – Фамильярное «ты» почему-то сразу успокоило Арона. – Сомнения не грызут?

– Никогда, гражданин майор.

– Всегда на страже интересов родины? – Майор произнес эти слова с откровенно притворным энтузиазмом. – Хорошо работаешь… а как отдыхаешь? Спишь нормально?

– Без задних ног! – щегольнул Арон недавно услышанным русским выражением.

Офицер кивнул. Наступило молчание – никто не решался заполнить паузу.

– И как тебе здесь, на севере, товарищ Шевченко?

Влад понял, что майор имеет на него какие-то виды, и решил сказать правду:

– Не особенно, гражданин начальник. Уж очень холодно.

Майор опять кивнул:

– Та-ак… можешь завязывать с этим «гражданин начальник». Считай себя досрочно освобожденным, а поражения в правах в приговоре нет. Мы все товарищи… И вот что я тебе скажу: народный комиссариат нуждается в людях. В настоящих солдатах, в людях с чистым сердцем и твердой рукой…. – Он почему-то поморщился и закончил фразу: – И непьющих к тому же.

– Ничего, кроме воды, не пью, граж… товарищ майор.