Интернатом «Шепчущиеся сосны» на сто две койки Гретхен управляла с военной эффективностью и максимальным состраданием к пациентам. Дружелюбие ее манер явно не сочеталось с грубостью голоса.

Впрочем, по части противоречивости она ничем не выделялась среди людей, которые обрели временную гармонию в этом изменчивом мире. Просто свойственные Гретхен противоречия очень уж бросались в глаза.

Выйдя из-за стола, тем самым показывая, что рассматривает эту встречу как дружескую, а не деловую, Гретхен села на диван рядом с креслом, в которое усадила Билли.

– Поскольку у Барбары отдельная комната, посетители могут приходить к ней в любое время, не доставляя неудобств другим пациентам. В вашей просьбе я не вижу никакой проблемы, хотя обычно родственники остаются на ночь, когда пациент только прибывает к нам из больницы.

Хотя воспитание не позволяло Гретхен открыто проявлять любопытство, Билли посчитал необходимым объяснить свою просьбу, пусть в объяснении этом не было ни слова правды.

– В моей группе по изучению Библии была дискуссия о том, что говорится в Книге о силе молитвы.

– Так вы ходите в группу по изучению Библии. – Билли явно ее заинтриговал, он определенно не представлялся ей человеком, интересующимся религией.

– Исследования, проведенные одним известным медицинским центром, показали: если друзья и родственники активно молятся за пациента, то он чаще всего выздоравливает, и выздоравливает быстро.

Это противоречивое исследование вызвало столько споров в научных кругах, что их отголоски выплеснулись в прессу. Воспоминания об этих статьях, а отнюдь не дискуссия в группе по изучению Библии и позволили Билли убедительно обосновать свою просьбу.

– Вроде бы я что-то об этом читала, – кивнула Гретхен Норли.

– Разумеется, я каждый день молюсь за выздоровление Барбары.

– Разумеется.

– Но я пришел к выводу, что молитва станет более значимой, если будет сопровождаться жертвой.

– Жертвой, – задумчиво повторила Гретхен.

Он улыбнулся:

– Я говорю не о принесении в жертву ягненка.

– Ага. Что ж, уборщики это одобрят.

– Но молитва у постели страждущего никому не доставит неудобств.

– Кажется, я вас понимаю.

– Конечно же, молитва будет более значимой и эффективной, если человек ради нее чем-то жертвует, скажем ночным сном.