– С чего вы взяли?

– Разве не очевидно? После того как я начал злоупотреблять горячительными напитками, доверия мне нет.

Доктор неожиданно расхохотался. Очки его съехали на кончик носа, и он поправил их привычным движением.

– Дорогой Петр Дмитриевич, вы говорите чушь! Уж простите великодушно. Неужто вы не понимаете, что в любом случае отвечать за исход дела станет Фома Лукич? Если вы не справитесь, это будет его вина.

– Но…

– Прошу, не протестуйте. Очевидно, что его превосходительство возлагает на вас большие надежды. Кроме того – так и быть, признаюсь – Фома Лукич сам говорил мне перед отъездом, что весьма рассчитывает на ваши опытность и упорство.

Я почувствовал, как кровь прилила к моему лицу.

– Думаю, он полагает, что если кому и по плечу найти убийцу, то именно вам, Петр Дмитриевич. Не подведите его. Не опускайте руки.

Я молчал, пребывая в полной растерянности.

Мериме ободряюще улыбнулся.

– Фома Лукич вас ценит. Он рад, что вы сумели взять себя в руки.

– Что ж, раз так…

– Именно, – заявил Мериме.

Несколько секунд я смущенно смотрел в сторону. Похоже, доктор был прав. Удивительно, как порой мы пребываем в заблуждении относительно того, что со стороны кажется очевидным.

Мне хотелось сменить тему разговора.

– Вы сказали, что обратили на что-то внимание во время вскрытия, – напомнил я доктору.

Мериме пыхнул трубкой в последний раз и принялся выбивать из нее пепел. На лбу его залегла вертикальная морщина.

– В отчете нет ничего… – начал было я, но доктор прервал меня.

– И не будет! – сказал он резко. – По той простой причине, что я не знаю, что написать.

– Как же так?