– Давай сядем и поговорим, Кори. Я хотел объяснить тебе одну очень важную вещь.

Тучи за окном стали почти черными, а кабинет мэра превратился в темницу. Мне почудилось, будто высокий тощий силуэт бесшумно скользит ко мне по персидскому ковру. Мне нужно было пробраться мимо него к двери.

– Тебе не нужно прятаться, – проговорил мэр Своуп, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и убедительно.

Но я отчетливо слышал в нем те же фальшивые нотки, что и в голосе мистера Харджисона.

– Кори? – Мэр издал долгий облегченный вздох. – Ты все знаешь, ведь так?

Чертовски верно, я все знаю.

– Где ты, сынок? Подай голос, прошу тебя.

Вот уж дудки.

– Как же ты догадался? – продолжал расспрашивать мэр. – Объясни мне.

За окном с шипением сверкнула еще одна молния. В ее ослепительной вспышке я увидел прямо перед собой стоявшего посредине комнаты мэра Своупа, мертвенно-бледного, будто зомби, окутанного клубами табачного дыма из его трубки. Мое сердце сильно забилось: молния выхватила из темноты какой-то металлический предмет, который мэр сжимал в правой руке.

– Мне очень жаль, Кори, что ты сам все узнал, – сказал мэр Своуп. – Я не хотел причинять тебе зла.

Больше я не мог этого выносить и выпалил, охваченный паникой:

– Я хочу домой!

– Я не могу позволить тебе уйти, – раздался голос в насыщенной электричеством темноте, и я увидел, как неясная тень двинулась в мою сторону. – Надеюсь, ты меня понимаешь?

Я все понял. Мои ноги отреагировали мгновенно: они молниеносно донесли меня до другой стороны персидского ковра, к выходу из кабинета, легкие судорожно втянули воздух, рука вцепилась в зеленое перышко. Я понятия не имел, насколько близко от мэра мне пришлось проскользнуть. Я попытался повернуть ручку двери, но она выскользнула из моей ладони, скользкой от холодного пота. Должно быть, Своуп услышал звук и крикнул:

– Стой!

Его шаги приближались ко мне, но тут дверная ручка наконец повернулась. Я вылетел из кабинета, как ядро из пушки, и наткнулся на стол миссис Эксфорд, с которого упала фотография.

– Кори! – услышал я позади себя громовой голос мэра. – Нет!

Я отскочил от стола, как бильярдный шар, и, очутившись среди шеренги стульев, ударился коленом об острый угол. У меня сорвался крик боли. Я пытался найти дверь в коридор, но стулья все время путались у меня под ногами, словно обладали собственной злой волей. Рука мэра, как паучья лапа, легла на мое плечо, и холодный озноб пронзил мой позвоночник.

– Нет! – приказал он, и его пальцы начали смыкаться на моем плече.