Им невдомек, что бутылка действительно настоящего коньяка «Камю» стоит столько, сколько весь этот, паршивый киоск вместе с мордастой бабой внутри и самим хозяином в кепке «аэродром»… А за двадцать тысяч деревянных рублей можно получить только бутылку польского денатурата с примесью польской же ослиной мочи…

Правда, есть два ресторана. Один — просто так, в центре. И один — в гостинице. Но туда и раньше-то ходили в основном местные хулиганы. Теперь, правда, хулиганы те же самые оделись в длинные модные пальто и называются мудреным заграничным словом «рэкетиры». Или «бизнесмены», что на уровне районного центра — одно и то же. Разница только в том, кому какое слово больше нравится.

Впрочем, меня все это никогда не касалось. Я приезжала навестить маму, а не шляться по достопримечательностям Белогорска.

Первый день я провела с мамой. Мы долго говорили с ней обо всем, и мне, к сожалению, пришлось рассказывать ей о постигшей меня неудаче на семейном фронте.

Я потому и не очень-то рвалась приезжать сейчас, что понимала — не смогу удержаться и все расскажу маме. И она расстроится. А зачем? Все равно помочь мне мама не сможет, а только понапрасну будет рвать себе старческое сердце…

Хорошо быть маленькой девочкой. Что бы ни случилось, можно было рассказать маме и быть уверенной, что она обязательно поможет. Или утешит, в крайнем случае.

А чем можно помочь и как утешить двадцативосьмилетнюю дуру, которая осталась у разбитого корыта? Ничем. Но рассказать все же пришлось. Не удержалась я.

Рассказала я и о задании, которое получила в редакции. Оказалось, что мама уже давно в курсе.

— Да, да, Мариночка, это такой ужас, — говорила она мне, прижимая руки к груди. — У нас тут все только об этом и говорят… Наши все боятся прямо из дому выходить. Это же подумать только — четыре женщины пропали. И все молодые. — Мама взглянула на меня, и ей пришла в голову страшная мысль. — Мариночка, не надо тебе этим заниматься, — забормотала она. — Это так страшно, так ужасно. Я боюсь за тебя. Ты ведь и сама можешь погибнуть. Так страшно это все.

Мама причитала еще довольно долго. Я понимала ее. Единственная дочь в кои-то веки приехала сюда и собиралась заниматься этим ужасом. Как тут старушке не испугаться?

— Будь от этого подальше, — говорила мама.

Я, может быть, и рада была бы оставаться подальше, но Беня ясно дал мне понять, что история с пропавшими женщинами — мой последний шанс. Либо я напишу об этом и реабилитируюсь, как журналист, либо… Беню тоже надо понять. Тираж падает, конкуренты давят, цены растут.