С детства привык парень самовольничать, не подчиняться никому и ничему, кроме своего хотения, и думал, что жизнь лишь для его удовольствия построена, то делаю, что хочу, а не то, что надобно.

Виталий с Татьяной ругали его, грозили даже сообщить военкому. Андрей вдруг присмирел, собрал вещички и укатил. Провожать его не провожали, с кем уехал — не видели. А охотничьи боеприпасы брал Андрей сам, когда на три дня уходил в тайгу. Сколько брал, чего — не считано никем.

Заполночь уже дал бригадир Балуткину трактор добраться до центральной усадьбы. Дождь не переставал, а по такой дождине ни одна машина не выберется из этих мест.

Заспанная телефонистка долго звонила в райцентр, и только под утро участковый сообщил начальнику милиции майору Серову, подняв его с постели, о своих результатах. Не один год работали они вместе, и Балуткин ясно представил себе, как поежился Серов, вымолвив в трубку: "Эх, опростоволосились мы, Михалыч. Неужели такой мог рядом вырасти, а мы не заметили?!"

— Так ведь в душу каждому не заглянешь.

— Надо, Михалыч, было, на то мы с тобой поставлены.

Разделенная, вроде бы, с начальником вина не успокоила участкового и не придала сил, которые были на исходе и по возрасту, и по усталости.

Третью ночь на ногах, дремлет только на ходу. Вот ведь оказия какая приключилась у него на участке, да под старость лет.

— Боеприпасы срочно с надежным человеком отправь нам. И жди, Михалыч, завтра гостей в Ерхоне. Прибудут ребята к тебе. Да пока справляйся, не видел ли кто Андрея в тайге. Не забудь узнать, где его охотничьи угодья, куда любил он ходить в тайге.

Майор понял состояние Балуткина и добавил, утешая немного:

— А ты молодец, Михалыч, оперативно сработал. Старая гвардия не подкачала. Ничего, найдем подлеца. А может, и не наши кто, а?

6

6

Николаева разбудила дежурная ветхой районной гостиницы. Начальник милиции майор Серов просил срочно явиться в горотдел. Колбина она тоже подняла. Час был ранний, и дежурная не скрывала недовольства поручением.

Вчера они легли поздно. Работы было полно, изучали материалы, полученные к их приезду.

Колбин вплотную занимался завхозом Степаном Горбуном, попутно выясняя возможность появления в этих краях залетных "птиц”, способных на убийство.

Николаев детально осмотрел одежду убитого, много времени отняло вскрытие трупа Нефедова. Но недаром потрачено это время — драгоценный пыж высушен, обработан, расправлен. Даже не специалисту видно теперь, что для пыжа использовалась газета "Пионерская правда”. Текст на пыже прочли. Нужно установить номер газеты, ее дату и искать подписчика. Николаев побывал в районной редакции, и молодые ребята — журналисты, несмотря на вечную занятость, сразу согласились проделать эту кропотливую работу, просмотреть в библиотеке подшивки, разыскать нужный текст.