”Ну, первая новость”, — с досадой подумал Колбин. В допросах геологов этой детали он не встречал.

— Дальше, дальше, да поподробнее, — поторопил он, — вспоминайте мелочи, не упускайте.

— Степан оставался на ночевку. Были у него палатка, спальник, рюкзак с бельем. Рюкзака и спальника нет. Куртка была стеганая, теплая, защитного цвета и дождевик. Тоже пропали.

— Топор завхоза исчез, — напомнил один из геологов.

— Да, топор, — повторил Седых. — Топор у него был хороший, нож охотничий, а ружье, можно сказать, ценное. Пожалуй, одно богатство и было у него — двустволка. Ничего не осталось. И все же, — Седых задумчиво покачал головой, — не верю, чтобы Степан…

Рослый геолог, хлопнув ладонями по коленям, энергично высказался:

— И я не верю! Степан Нефедова ото всех отличал. А уж за ужином лучший кусок Олегу подложит. И беседовали они часто о чем-то. О чем вот? Эх, кабы знать теперь!

Геологи наперебой стали вспоминать случай, когда Степан помогал Олегу. Выяснилось, что этих двух совсем разной судьбы людей связывала, оказывается, довольно редкая в наше время заботливая дружба.

Месяц таежного тесного общения раскрывает характер людей. Сейчас, в оживленной беседе, Колбин узнавал о Степане много нового.

Завхоз никогда не говорил о своей судимости и тюремной отсидке. Стыдился. Только однажды на прямой вопрос кратко ответил, что начудил из-за ревности. Геологов устраивал завхоз, был обстоятельным и находчивым.

Партия маленькая, поварихи нет. Кулинарил, как мог, Степан. В поле какое меню — тушёнка да макароны. Но завхоз старался. Рыбу ловил, собирал щавель. И все молчал, говорил мало, улыбался редко. Что у него за душой было — не знал никто. Мог знать только Олег Нефедов, — к этому выводу пришли без сомнений.

— Вот так картина, — удрученно думал Сергей, — неужели я поторопился с выводами? — но тут же одернул себя. — Если Нефедов стал невольным хранителем секретов нелюдима, то вполне объяснима и его смерть. Если завхоз хотел скрыться.

У потухшего костра договорились, что наутро Седых выделит двух человек и они помогут Колбину в поиске.

Нужно тщательно искать следы Степана. Здесь разгадка страшных событий. Колбин посетовал про себя, что сибирские расстояния не дают возможности постоянной связи с розыскниками, ведущими работу в других направлениях. Прошедший день мог принести какие-то новые результаты, о которых он не знал. Но ему поручен важный участок. Живого или мертвого — он должен найти Горбуна.

8

8

Посыльный Балуткина с материалами, добытыми участковым, может прибыть в райцентр еще часа через два. Интересная работа предстоит Николаеву. Нужно успеть сделать ее быстро и ничего не упустить. И сегодня же в Ерхоне его ждет участковый инспектор.