Земляные жители, пытающиеся урезонить тех, кто постоянно втаптывает их в грязь. Нет, не урезонить. Отбиться. Отстоять право на существование и выполнение своей работы. В этом что-то есть… как бы ничтожны не были черви, всё-таки от них есть польза. Улучшая почву в садах и огородах, эти ползучие твари обеспечивают успех урожая. Но при условии, что сама почва достаточно пригодна для плодородия.

Дойдя до первого фонаря и лавочки под ним, они остановились. Толстый слизняк в фуражке достал из кармана чёрный диктофон, нажал на кнопку, и начал скандировать:

– Аудиопротокол следственного эксперимента с Михайленко Артёмом Андроновичем от третьего июля две тысячи семнадцатого года…

Когда данная речь завершилась, перед его лицом оказалась пластиковая кукла ростом с человека.

– Покажите, как вы напали на потерпевшую Ксению Архипкину, – нетерпеливо произнёс белолицый червь.

А голосок-то дрожит.

Но он и без этого чувствовал его страх – липкий, и клейкий, как паутина. Решив испытывать юнца, он поднял голову и посмотрел тому прямо в глаза. Червь-альбинос спешно отвёл их, и очевидно пытался подавить дрожание во всем теле – но получалось плохо. Во всяком случае, ему это было заметно.

Он ещё раз внимательно изучил его лицо. Слишком бледная кожа с широкими порами, мясистая подкожно-жировая клетчатка… Если срезать всё это до костей, было бы намного лучше. Он уже представлял, как подносит к этой ряхе острое лезвие, и не спеша, под его громкий чистый крик, делает нужные надрезы…

– Аэм… Сеня, веди его в лес, – развернувшись, сказал впереди идущий червяк. – Он оттуда напал. Я буду держать куклу.

– Итак, вы… эээ… выскочили из леса, когда у-увидели жертву, – скороговоркой выпалил Арсений.

Он внимательно посмотрел на испуганного червя. Возможно, в этот момент к нему надо проявить снисхождение. Поэтому он, пожав плечами, послушно кивнул.

– По-покажите, как вы это сделали.

Когда он встал на исходную позицию за дерево, его напарник встал у края леса, держа куклу перед собой.

– Нападите, как вы напали на жертву! – слизняк, видимо обозлившись на себя за трусость, решил компенсироваться повышением голоса.

Не слишком разумно. Тому, кто на самом деле обладает силой воздействия речи, для этого не нужно добавлять в неё децибел.

Кукла, всего лишь кукла. Как жалкий писк червя под лопатой, слышный лишь ему самому, не станет командирским ревом, так пластиковое подобие человека никогда не сможет заменить его настоящего.

Особенно её. Какая фальшь. Какая пошлость.

Шум в ушах сделался громче. Он посмотрел вправо. На той стороне двора гостиницы было то же, что и в противоположной, откуда его привели: черви пытались сдерживать кричащий рой. Всё вместе это напоминало муравьиное копошение – так жители муравейника паникуют, когда их песочный дом вместе с несколькими собратьями оказывается раздавленным чьей-то ногой, или разворочен палкой до невозможности восстановления. Такое он несколько раз наблюдал в детстве, ликвидируя самодельные дома этих насекомых, чей страх перед опасностью имел эквивалент выделяемой кислоты.