– Мамочки родные! – пискнула лика и метнулась к лестнице, забыв о необходимости прятаться от убийцы.

Миновав один пролет, она в ужасе застыла. Вся гостиная, прихожая и столовая, объединенные в одном пространстве большой комнаты, были объяты пламенем. Горел обеденный стол, стулья, занавески на окнах, дымились коврики, на которые уже попали первые угли, вспыхнул и занялась штора, отделяющая вход в кладовку, веселые змейки огня побежали в разные стороны по деревянному полу. Комнаты была заполнена сизым дымом.

Лика закашлялась и метнулась к двери, подергала ручку. Заперто! Этот мерзавец запер ее. Он знал, что она в доме, и оставил на сожжение! Огонь добрался до мягкой мебели и отвратительно запахло горелым поролоном. Это было кошмарно. У нее начался удушливый кашель, а от слез она буквально ничего не видела. Лика поняла, что если сию секунду не побежит к лестнице, то будет поздно – огонь просто перекроет ей туда ход. Она развернулась на пятках и практически на ощупь рванула наверх, спотыкалась на ступеньках, хватаясь за перила одной рукой и смахивая слезы другой.

Она никак не могла отдышаться, казалось, что дым разъел легкие и ей просто нечем дышать. Более того, она поняла, что потеряла драгоценное время и не использовала единственной возможности спастись. Вместо того чтобы трясти запертую дверь, следовало проскочить в ванную, там было единственное крошечное окошко, не затянутое решеткой. И если бы она разделась до гола, то, скорее всего, смогла бы в него пролезть. Она не сообразила этого сразу, теперь было поздно. Огонь вовсю бесчинствовал внизу, жадно сжирая дом тетушки, ее наследство и возможное пристанище после неминуемого развода.

Но не о погибающем имуществе думала в ту секунду Лика, а о том, как спасти свою шкуру. Говорят же, на Бога надейся, а сам не плошай. Не было у нее времени ждать милостей свыше, поэтому она метнулась в библиотеку, схватила стремянку, прятавшуюся за шкафом, и вытащила ее в коридор. Дым уже успел добраться в мансарду и клубился пышным облаком, пытаясь обволочь ее, Лику и задушить насмерть.

Сжав зубы, она установила лестницу и быстро вскарабкалась под потолок. Там был люк на чердак. Естественно, не смазанные петли не желали поддаваться, пальцы соскальзывали с засова, и ей никак не удавалось вытащить из пазлов массивный штырь, служивший задвижкой.

«Карл у Клары украл кораллы, – забормотала Лика. – Шла Саша по шоссе и сосала сушку. Колпак под колпаком, под колпаком колпак».

О, она знала великое множество скороговорок! Ее бабушка заставляла их разучивать в детстве, чтобы в минуту нервного напряжения она могла трещать их про себя, успокаивая, расслабляя и настраивая саму себя на сосредоточенное спокойствие.