Бёрье не видит в нем особой проблемы. Откуда ему знать, что Биг Бен и администратор Переса уже обо всем договорились за его спиной?

– Вымотай его, – советует новый тренер. – Он теряет гард, когда устает.

Но Бёрье не нуждается в советах этого мужчины, который его совсем не знает. Все вокруг Бёрье новое, включая катмена. Незнакомые люди трусливо прячут глаза и пророчат Бёрье скорую победу. Он же пытается делать свою работу, несмотря ни на что.

Уже в первом раунде Бёрье понимает: что-то не так. Он никак не может сосредоточиться. С ударом гонга все еще сидит в углу и пытается нащупать точку равновесия. Делает вдох и расслабляется. Отпускает тело на выдохе. В самом начале поединка он задыхается.

Удерживать Переса перед собой тоже не получается. В итоге Бёрье вынужден ходить вокруг мексиканца кругами. Это быстро выматывает. Голова становится тяжелой, и Бёрье делает шаг вправо, когда нужно влево. Следующий удар Переса левой рассекает Бёрье бровь, ту самую, которая так легко кровоточит. Бёрье не чувствует соперника, и удары ужесточаются.

Катмен обрабатывает бровь Бёрье, но адреналин желтый и жидкий, как моча, и кровь не останавливается. Пузырек вскрыли слишком давно, содержимое просрочено. Позже Бёрье понял, что все было подстроено сознательно, но как это доказать?

В шестом раунде Бёрье с трудом держит гард. Мексиканец идет в атаку. Бёрье пытается парировать, но задыхается. Мышцы не работают. Кровь из рассеченной брови заливает глаз, и Бёрье поворачивает голову не в ту сторону.

Удара, который его повалил, Бёрье не заметил. И потом так ничего и не смог вспомнить. Ноги вдруг подкосились, и Бёрье поднялся только на счет «девять».

Перес выиграл по очкам.

* * *

– Это бывает, – утешал новый тренер. – Главное – не отчаиваться.

– Какая неудача! – вторил кто-то другой. – У мексиканца, похоже, счастливый день.

Бёрье не отвечал. Пальцы массажиста глубоко проникали в ноющие мышцы.

Журналистам, которые поджидали снаружи, Бёрье сказал, что сегодня был хуже соперника. Он почти не солгал.

Вечером они пошли по ресторанам. В памяти мелькали дамы в декольтированных платьях. Кто-то уговорил Бёрье на пиво, и он взял сразу два. На следующий день не мог вспомнить, как уходил из ресторана и куда направился потом. Разве отдельные фрагменты клубного интерьера. Табачный дым под потолком. Танцующие женщины на сцене, легко одетые девушки с пивом и другими напитками.

Он проснулся на следующий день после обеда и не сразу узнал свою квартиру в Хеллс-Китчен. Тело болело. Бёрье чувствовал себя израненным зверем в берлоге. Он еще не отошел от вчерашнего поединка. Ему хотелось вывернуться наизнанку, чтобы выплеснуть наружу оставшийся в душе гадкий осадок.