Вполне возможно, что без иностранного вмешательства восстание могло быть полностью подавлено, однако Гитлер и Муссолини немедленно отправили генералу Франко самолеты, на которых тот по воздуху перебросил отборные войска из испанских колоний в Марокко на основную территорию и начал поход на Мадрид. Тем временем британское правительство, в котором доминировали консерваторы, надавило на Францию, чтобы та отказала Республике в помощи и закрыла границу. В результате Республика была вынуждена обратиться к единственной силе, готовой оказать помощь, — Советскому Союзу. Республиканская зона попала в зависимость от Сталина и его «советников», которые экспортировали в страну аппарат террора наряду с оружием. В Испании до сих пор существует миф, который поддерживал режим Франко, о том, что армия поднялась, чтобы предотвратить коммунистический переворот. Однако Коммунистическая партия Испании до 1936 года была крошечной, а среди республиканцев, социалистов и анархистов были широко распространены антиавторитарные идеи и настроения. Приход коммунистов к власти был прямым следствием давления Великобритании на Францию с целью отвратить ее от участия в конфликте.

Последовавшая за этим Гражданская война длилась три года и разорила Испанию. Предположительно, в боях погибли 250 000 человек и еще 200 000 были уничтожены в ходе кампании террора, которую вели обе стороны. Многие из жертв были аполитичными людьми с «подозрительными убеждениями», которые оказались не на той стороне фронта.

Война закончилась победой Франко в апреле 1939 года, но примирения не произошло, казни и исчезновения людей продолжались: Франко стремился «очистить» Испанию. 1940-е для большинства испанцев были едва ли меньшим кошмаром, чем годы Гражданской войны, так как последствия засухи усугублялись значительными разрушениями инфраструктуры, фашистской экономической политикой самодостаточности, которую вел Франко, и хаотичной коррумпированной системой распределения. Сам Франко предавался фантазиям о таких способах решения проблем, как гигантские запасы золота и производство топлива из травы.

Франкистский режим с самого начала был разделен на фашистов Фаланги, вооруженные банды которых Франко подчинил себе во время Гражданской войны, и те стали единственной политической партией Испании, и монархистов, традиционных испанских консерваторов. Монархисты часто были настроены проанглийски и антинемецки, но их восхищение вызывала Англия аристократических загородных усадеб; они презирали фалангистов как «простонародье» и, если уж на то пошло, еще меньше сочувствовали страданиям простых испанцев, чем члены Фаланги. В Гражданскую войну они были не менее жестоки. Сам Франко, искусный тактик в политике, держался где-то посередине; способность играть на противоречиях фракций, составлявших опору его режима, помогла ему держать власть в руках почти сорок лет. Однако после поражения Гитлера Фаланга навсегда осталась «младшим партнером» в его коалиции.