Пауков выдохнул, проговорил быстро:

– Ты стал таким после рождения. Это я вынес из твоей медицинской карты. Твои генетические данные менялись с каждым годом, скорость направленной модуляции увеличилась за последние месяцы, делая тебя все более похожим на меня или Крыжа. Теперь понял? Но пока речь только о тебе.

Он хотел что-то еще сказать, но по экрану потянулись помехи, звук расслоился, а лицо генетика подернулось пеленой, окрасилось кислотно-красным и растаяло в темноте.

Ираль сидел перед монитором, не зная, что и думать.

Наталья подошла со спины. Замерла в паре шагов от него.

– Все?

Ираль повернулся, принял из ее рук кружку с чаем – от нее поднимался ароматный пар. Принюхался, разбирая запах: что-то нежное, свежее, что-то горькое и терпкое, что-то прозрачно-карамельное.

– Что это? – он попробовал на вкус, на языке распадался сложный и вместе с тем ненавязчиво-прозрачный вкус.

Девушка пожала плечами:

– Ромашка, березовые листья, шалфей… Твои доставщики положили вместо чая почечный сбор, – она усмехнулась. – Спасибо, что хоть без коры дуба обошлось, она горькая и вяжет. Не люблю ее.

Наталья присела рядом, на пол, подобрала под себя ноги.

Ираль смотрел на нее и улыбался.

– Как прошел твой день? – спросил.

Наталья пожала плечами:

– Смотрела сводки, архивы… – она решила не говорить о том, что вызвало у нее вопросы, и тем более – о разговоре с Теоном. – Как твой день?

– Я записал обращение войскам, проинформировал о том, что готов принять права управления Клириком и протекторатами. Это должно выбить почву из-под ног наших противников: флот настроен за соблюдение закона и прекращение регентства… – Он прищурился, сделал большой глоток подстывшего травяного чая. – Как считаешь, если сейчас открыто выступить за восстановление отношений с Коклурном, это будет восприниматься как предательство или упрочит мои… наши позиции?

Наталья задумалась:

– Это даст повод твоим врагам говорить, что ты молод и неопытен. Никто не знает о том, что происходит на Коклурне и что на самом деле происходило эти годы, – она осеклась.

Ираль кивнул.

– Пожалуй, ты права. Но нам нужна их помощь в борьбе с атавитами. Нужен их опыт.