Грузовик приехал незадолго до семи. Водитель, высокий мрачный бедуин, завернулся в многослойные одежды, его голову драпировала ниспадающая ткань. Он открыл склад и принялся грузить в кузов какие-то коробки. К Виктору подкрался проводник.

– Поговорить с ним?

– Нет, – ответил Радек.

Водитель тем временем закончил погрузку и завел грузовик.

– Едем за ним, – велел Виктор их сопровождающему.

– Я туда не поеду. – Проводник даже отступил на шаг. – Ходят всякие слухи. Простите. Лучше отвезу вас в Каир.

Стефан посмотрел в одну сторону, потом в другую, словно проверяя, не видит ли их кто, и подступил к проводнику вплотную. Вероника тоже подошла ближе. Димитров пошарил в куртке и вытащил конверт, сообщив:

– Тут тысяча евро. Тысяча евро, если нам удастся проследить за этим типом.

Проводник сглотнул.

– Ну, я мог бы ехать по его следам на песке. Не слишком близко.

– Хорошо, – пробормотал Стефан.

* * *

Они покинули оазис. Проводник быстро нашел широкий свежий след грузовика. Тот тянулся к северу, к тем местам, которые, по словам проводника, называли Великим песчаным морем.

Вероника не осознавала, какой разной может быть пустыня, пока они не выехали из Сивы. По пути из Каира местность была ровной или слегка холмистой, однако в Великом песчаном море преобладали высокие заостренные барханы. Веронике казалось, что она катается по бесконечно длинным гребням гигантских золотых волн, которые простираются до самого горизонта. Перекрикивая рев джипа, она обратилась к проводнику:

– Вы знаете эти места?

– Никто их не знает.

– Мы ищем известняковое образование, – сказал Виктор. – В форме ворот.

– Известняк тут кругом. Можно искать вечно.

– Кое-кто к этому готов, – скривился Радек.

Необъятные просторы пустыни все сильнее захватывали сознание Вероники. Журналистку обвивала лоза страха, ползла вверх, сжимала горло. Они все дальше продвигались по инопланетной территории, совсем одни в сердце самой обширной на земле пустыни, спеша к цитадели жестокого культа, где их почти наверняка ждала ловушка. Можно было лишь надеяться как-то пробраться в логово Аль-Мири, освободить Грея с Джаксом и ускользнуть вместе с проводником обратно в Сиву.