Михаил только улыбнулся, подогревая интерес демона.

– Выпьешь? – наконец спросил Мефис.

– В другой раз.

– Думаешь, я что-то знаю?

– Ты всегда и все знаешь, – подсластил Райлиев.

– Люблю, когда мне льстят демонанты.

– Может, мы поговорим наедине?

– В этом нет надобности. Увы, мне придется тебя разочаровать. Я ничего не знаю про… артефакт.

Михаил хотел заговорить, но Мефис продолжил:

– И не хочу знать.

– И ты не боишься?

Мефис рассмеялся низким смехом, а остальные демоны хитро заулыбались. Райлиев понял, что они знают куда больше, чем хотят показать.

– Я ничего не боюсь.

– Потому что ты не мишень?

– Как знать, – вальяжно произнес Мефис.

– Что ты хочешь за информацию?

– Я же уже ответил. Никакой информации.

– Ты сказал про артефакт. Но у меня есть и другие вопросы.

– А это уже интереснее. Задавай. От них будет зависеть цена.

– Я убежден, что демон, который все это затеял, знает меня.

– Логично, раз в записках твое имя.

Все демоны засмеялись.

«Они знают больше, чем я ожидал, – подумал Михаил и стал прикидывать, как поступить дальше. – Мефис никогда не менял свои решения, значит, про артефакт говорить не будет. И он не мишень. Это понятно по его поведению. Как и все демоны, что тут собрались. Но я уверен, они тут неспроста».

– А по какому поводу вы собрались? Я твоих друзей раньше не видел в Новоронеже, – закинул удочку Михаил.

– Встреча старых знакомых. И ты мне уже должен, я ответил на твой вопрос.

– Да это же был не вопрос, а так.

– Ты знаешь мои правила, Рай. Сказал – сделал. Ты задал вопрос – я ответил. С тебя услуга.

– Ладно, ладно. Но я еще интересовался, твои друзья местные или нет.

– Нет, – сказал Мефис. – На этом все?

– Я знаю, что ты любишь распутывать загадки. А еще ходят слухи, что ты можешь видеть следы демонов в воспоминаниях демонантов, даже если они уже истлели. Прочитай мои воспоминания и скажи, чьи были следы.

– Ходят слухи, говоришь, – демон допил виски и поставил стакан. – Раз ходят, значит, правда. Или ложь. Слухи, как алкогольный коктейль в дешевом баре, – никогда не знаешь, что тебе налили.

– Так ты согласен?

– Скажем так, демонант. Я уверен, что не я обещан артефакту, но ты же знаешь, демонам нельзя доверять. – Присутствующие в комнате разразились смехом, от которого Райлиева передернуло. – Я думаю, кто-то метит повысить свой ранг и делает все, чтобы ему не помешали.

– И как это сделать?

– Убрать с дороги вышестоящего демона, конечно же. И забрать его уже нагретое местечко.

– С помощью артефакта.

Мефис пожал плечами.

– Какую услугу ты хочешь получить от меня?

– Пока не знаю. Оставим ее на будущее, мало ли. Может, я и прощу этот твой долг.

Михаил усмехнулся.

– Ты не прощаешь долгов, Мефис. А я не люблю ходить в должниках.

– Назовем это кредитом доверия.

– Так не пойдет. Тем более это и в твоих интересах. Ты сам сказал, демонам нельзя доверять. Может, все же сдвинуть с нагретого места хотят именно тебя? Что, если артефакту обещали твою жизнь?!

– Извини. Мне пока твои услуги ни к чему.

Михаил напрягся. Он понимал – спорить нет смысла. Либо ему придется согласиться на условия Мефиса, либо уйти ни с чем.

– По рукам, – ответил Михаил.

– Вот и отлично. С удовольствием посмотрю твои воспоминания и подскажу, если что-то замечу. Выпить не хочешь перед делом?

– Нет. Впереди трудный день.

– Это не самая приятная процедура. Хотя… Ты уже делал это, и не раз. – Мефис склонил голову набок, следя за мимикой Райлиева. – Ох, Рай, что стало с твоей защитой? Я уже считал о тебе столько всего. Ты в курсе, чем это грозит? Шарфик, шарфик, – пропел демон. – Ты знаешь о цене, которую придется заплатить? – Мефис расплылся в довольной улыбке.

– Но ты же меня не сдашь, – Михаил не спрашивал, он утверждал.

– Я не сотрудничаю ни с копами, ни тем более с храмовниками. Тебе это прекрасно известно. Потому храни уж свои секретики. Но осторожнее. Это вредно для здоровья. Разрушает психику, вызывает зависимость, заставляет жить в прошлом, – разглагольствовал демон, наслаждаясь своей властью, но в следующую секунду хитро улыбнулся: – Зато пригодится сегодня. Легко перенесешь.

– Хорошо. Помощь нужна?

– Помощь? – усмехнулся Мефис. – Наслаждайся. И можешь задавать мне мысленные вопросы. Я постараюсь ответить.

– Тогда давай начинать.

– Готов?

Мефис уступил Райлиеву свое кресло. Михаил сел, закрыл глаза в знак согласия и крепко вцепился в подлокотники. Мефис положил свои ладони на запястья Райлиева.

– А теперь, Михаил, очисти сознание. Избавься от всех мыслей, чтобы я безболезненно вклинился в твою память. Чем меньше тревоги и посторонних дум, тем четче изображение, – вкрадчиво проговорил Мефис. Его голос звучал необычно. То становился громким, то очень тихим, то приближался, точно демон был у самого уха, то, наоборот, отдалялся, будто бы он ушел в дальний угол.

В какой-то момент тело Михаила пронзил электрический разряд. Он был не сильным, но достаточно болезненным. Райлиев скрипнул зубами, справляясь с неприятным ощущением. В его висках застучали молотки. Демонант крепче вцепился в подлокотники и зарычал. На секунду в глазах потемнело, а затем скопом стали появляться предметы интерьера комнаты Мефиса в баре «Лен». Демон убрал свои руки, прерывая мысленное слияние с Михаилом. Кисти Райлиева затекли, и едва он освободился от хватки, стал массировать их, желая поскорее восстановить кровообращение. Демон налил себе еще виски и уставился перед собой, анализируя увиденное.

– Я даже не успел задать вопросы, – произнес демонант.

– О, Рай, не переживай. Пока я копался в твоих воспоминаниях, то одновременно слышал и все твои мысли. Ну и некоторые умозаключения. Могу тебе сказать, что ты кое в чем заблуждаешься. Мы имеем дело с настоящей древней демонической силой. Не думай, что если она скрыта в маленьком предмете, то в ней нет мощи. Она способна на такое, что мне и не снилось. Да и никому из нас. Ее мощь во всей красе знают только три прародителя, три первых демона. Поэтому, когда храмовники ее нашли, они сделали все, чтобы она исчезла и не вернулась к демонам.

– Храмовники?

– Уничтожить или отбелить артефакт нельзя.

– Но зато можно спрятать.

– Быстро соображаешь. Значит, уже в норме.

– Но тогда как он оказался вновь у демона?

– Хороший вопрос, на который у меня нет ответа. Мы искали его столетиями. Но, видимо, не там, где стоило, – усмехнулся демон и посмотрел на других.

«Вот зачем они собрались, – подумал Михаил. – Чтобы понять, где и как кто-то из их собратьев достал артефакт».

– А ваш артефакт может использовать человек?

– Нет, и демонант тоже. Пробудить гниль, так ведь вы его называете, – Мефис хищно улыбнулся, – способен только демон. А созданная демон-вещь – это ее порождение, ее частица, пусть и со сроком существования. Поэтому созданная вещь превосходно затирает след того, кто владеет артефактом.

– Но почему этот след в моем сне об аварии? – перебил демона Райлиев.

– Я видел твой сон. Но созданная демон-вещь, даже для артефакта, не может существовать столько лет. Артефакт пробудили только недавно… – Мефис потер бороду. – И эта история вот-вот закончится. Уже четыре жизни отданы. Вопрос тут только в том, кто на кону.

– То есть это был просто сон? – не унимался Михаил, чувствуя, что демон пытается обойти эту тему.

– Обманчивый сон. Или же намек на то, что авария не была случайной. Возможно, ее подстроил тот же демон, что орудует сейчас. Зачем? Почему? Не знаю. Это всего лишь предположения. Твои мысли, Рай. А еще ты можешь стать следующей жертвой, – демон говорил спокойно, точно рассказывал о погоде. – Ты же подозреваешь такой исход? Чувствуешь, что тиски сжимаются? А еще чудо-шарфик, который туманит твой рассудок. Твои сны перестали помогать тебе.

– Хватит обо мне, – оборвал его Михаил. – Ты понял, кто пробудил артефакт?

– Ты видишь следы, а я чувствую запахи. – Мефис вдохнул полной грудью, пробуя на вкус воздух. – Это моя особенность. И в твоих воспоминаниях мне удалось ощутить их. Ты определенно уже встречался с этим демоном.

– Кто он?

– Не знаю. Ты же с ним встречался, а не я, – с ухмылкой сказал Мефис. – А сейчас тебе пора.

Райлиев сжал кулаки – с демонами никогда не бывает просто. Они открывают замок, но оставляют цепочку, чтобы ты не видел всего, а мучился, подглядывая в щель.

Когда Михаил вышел из «Льна» на улицу, уже опустился вечер и поднялся встревоженный ветер. Райлиев позвонил Карсонову и узнал, что при опросе соседей Надежды Орловой выяснилось, что к ее соседке приходил санитар. И этим санитаром был опять Фелион. Леонид направил патруль к его квартире, но он пока так и не появился.

Михаилу требовалась передышка, он жаждал забыться. Слишком много разрозненной информации, лабиринт с ложными выходами, которые вели только в тупики. И он не знал, как увидеть всю картину целиком, как найти ту самую дверь к разгадке.

А еще демонант чувствовал, что воспоминания Киры стали его зависимостью, но побороть ее он не мог, а может, и не желал.

Несколько раз ему звонил отец, но демонант так и не снял трубку. Не хватило сил, он был слишком уставшим и разбитым.

Поздно вечером, выполнив несколько текущих заказов, Михаил увидел сообщение от отца. Тот писал, что кое-что обнаружил, поэтому завтра отправится в Центральную Обитель, а к вечеру вернется.