Лэппи, одна из наших собак, всегда удивлявшая нас повадками спаниэля, учуяла присутствие тюленя подо льдом и попыталась добраться до него!

Недели три спустя я ещё несколько раз посетил это приятное место. Теперь оно кишело тюленями, взрослыми и малышами, тюленями с мягкой шёрсткой и тюленями с грубой шкурой. С каждым днём количество детёнышей увеличивалось, издаваемые ими звуки наподобие блеянья придавали этому месту сходство с большой овчарней. Всякий раз при моём приближении матери раскрывали пасть и поднимали рёв, но никаких агрессивных действий не предпринимали, хотя я осмелел настолько, что однажды даже шлёпнул детёныша^{183}.

Слыша рёв матери, малыш в подражание ей тоже разевал пасть и производил какой-то звук, отдалённо напоминавший её голос. Не то чтобы он нас боялся, но такое поведение казалось ему, видимо, уместным, да наверное так оно и было.

Туловище одной старой самки, покрытое сплошными кольцами, смахивало на человечка с рекламы шин фирмы «Мишлен», с той разницей, что на тюленихе кольца располагались с интервалом в один дюйм и были двухцветные — из тёмных и светлых волос. Вероятно, это было связано с летней линькой.

Две самки, вылезшие из одной и той же лунки, сражались, и та, что находилась сзади, отчаянно кусала свою противницу, пытавшуюся протиснуться в продушину. Первая была яловая, а задира определённо ждала детёныша, возможно, этим и объяснялась её агрессивность. Обе они были покрыты кровоточащими ранами.

Тюлень привлекательнее всего в младенчестве. Шёрстка у него в течение двух недель после рождения серая, пушистая, ласты и хвост довольно длинные, глаза большие, тёмные, весь он напоминает чистенького котёнка. Однажды я долго наблюдал за маленьким тюленёнком, который без устали гонялся за своим хвостом, описывая круги, затем положил ласту в виде подушки под голову и почесался со счастливым донельзя видом. А погода между тем была холодная, с пронизывающим ветром.

Мало что известно о брачной жизни тюленей, но мне она представляется нелёгкой. Кажется, 26 октября Аткинсон нашёл примерно двухнедельный зародыш тюленя — то есть находившийся на очень интересной стадии развития, — и мы его заспиртовали вместе с другими находками, но все они пролежали до этого так долго, что утратили какую бы то ни было ценность для науки. По-моему, размеры новорождённых детёнышей тюленя сильно колеблются. И конечно, разные матери по-разному относятся к своим детям. Одни при нашем приближении начинают сильно волноваться, другие вообще безразличны к непрошеным гостям, третьи обращаются в бегство, бросая малыша одного или на попечение другой мамаши.