Важное значение в охране тыла имели оперативные отряды и группы особых отделов, главной задачей которых была борьба с дезертирством. Для действий отрядов и групп тылы фронтов, армий, корпусов и дивизии разбивались на участки, на которых тщательно осматривались населенные пункты, дороги, овраги, леса, железнодорожные станции и другие места скопления людей. Они проводили активный розыск и задержание дезертиров для привлечения их к ответственности по законам военного времени. В случае необходимости оперативные отряды и группы имели право через местные партийные комитеты ВКП (б) привлекать в помощь партийно-комсомольский актив для решения своих задач. Вся работа велась в тесном контакте с территориальными органами НКВД, отделениями НКВД железных дорог и частями пограничных войск НКВД.

Воинская служба оперативных отрядов и групп кроме борьбы с дезертирством решала и другие задачи по охране тыла действующей армии: вела сбор всех случайно отставших от своих частей военнослужащих и направляла их на сборные пункты и в свои части; подбирала брошенное оружие, автотранспорт и другое имущество; изымала автотранспорт у лиц, не имевших права передвижения на нем; оружие и транспорт отправляла на пункты, указанные Военными советами армий. Так же, как и части, выделенные для охраны тыла Красной армии, пресекала панику при отходе частей или нападения противника, помогала командованию в наведении порядка в частях; задерживала и уничтожала диверсантов противника, при этом офицеров по возможности старалась захватить живыми и доставить в ОО НКВД фронта.

В критической ситуации оперативными заслонами и заградительными отрядами принимались чрезвычайные меры по восстановлению боеспособности частей и подразделений Красной армии. Выполняя свои прямые задачи, они могли открывать предупредительный огонь над головами неорганизованно отступавших подразделений или расстреливать трусов, паникеров и дезертиров, но непременно в индивидуальном порядке. Применение этой крайней меры и в дальнейшем могло быть только по приказу командования армий и фронтов, СВГК. Так, 21 октября 1941 г. Военному совету 43 армии Жуковым и Булганиным было отдано следующее приказание: «В связи с неоднократным бегством с поля боя 17 и 53 сд, приказываю: в целях борьбы с дезертирством, выделить к утру 22.10 отряд заграждения, отобрав в него надежных бойцов за счет ВДК; заставить 17 и 53 сд упорно драться и в случае бегства выделенному отряду заграждения расстреливать на месте всех бросающих поле боя. О сформировании отряда донести»[994].