Эдвард Томас Лоуренс родился в Тремадоке, Галлия. Отец его, Томас Чапмен, был ирландцем из графства Меат. Он женился на женщине со скверным характером, которую прозвали Королевой уксуса. Не выдержав, он бежал, оставив жену и двух дочерей. Его избранницей стана Сара Мейден. Томас изменил фамилию и стал Томасом Лоуренсом. У четы родились несколько детей. Жили они бедно, но старались дать детям образование. Дети росли свободно, без понуждения и строгости, презирая буржуазные предрассудки (родители были не венчаны). После многих приключений в 1886 году семья поселилась в Оксфорде. Эдвард и его братья посещали среднюю школу в этом университетском городке, где вскоре у мальчика появился интерес к учебе. У него стал вырабатываться сильный характер.

Будущий полковник был небольшого роста, увлекался механикой, умел мастерить, занимался трудными видами спорта. Черты лица выдавали в нем типичного англичанина — высокий лоб, крупный нос, волевой подбородок. Он был красив, особенно хороша была улыбка. Уже в юности он выделялся умом, был горд, достаточно тверд в отношениях с людьми.

В 1907 году Лоуренс поступил в университет. В учебе он проявил блестящие способности, был необычайно усидчив, отличаясь от остальных студентов и недостатками, и своими достоинствами. Он накопил глубокие знания в изучении любимого предмета — археологии стран Востока.

Готовясь к дипломной работе «Влияние крестовых походов на архитектуру Средневековья», он впервые поехал в Сирию. Там он встретился со знаменитым археологом и исследователем профессором Хогартом, который был давним агентом английской разведки. Эта встреча имела решающее значение в судьбе Лоуренса.

В июне 1909 года молодой студент выехал на пароходе «Монголия» и высадился в Бейруте, который очаровал его всеми контрастами столь любимого им Востока. Лоуренс пешком обошел все соборы, жил, как живут бедуины. С турецкими проводниками он дошел до южной Сирии — Триполи, Крак, Латакия — вплоть до Антиохии. В Галифаксе он был ограблен и серьезно заболел. В Алепп он добрался только 20 сентября.

В октябре Лоуренс вернулся в Оксфорд, собрав огромный археологический материал, впервые посетив малоизвестные до сих пор места. Его доклад английской разведке содержал много ценной информации стратегического значения.

Защитив диплом, Лоуренс получил государственную стипендию по рекомендации профессора Хогарта, что позволило ему присоединиться к археологической экспедиции в Каркемиш, которой руководил профессор.

Экспедиция начиналась в конце декабря 1910 года, и вскоре Лоу ренс уже был в Константинополе и совершенствовался в языке.